ガーデングローブ、カリフォルニア州 — 41歳の誕生日を前に、エルナンド・モラレスは1歳の子供を車の後部座席に急いで乗せていた。彼のアパートからわずか1マイル以上離れた工業用タンクが爆発し、有毒化学物質を地域全体に放出する恐れがあったからだ。5日後、地元当局は安全だと宣言し、彼の家族はガーデングローブに戻ることを許された。
「神様のおかげで、今家に帰れるんだ」とモラレスは水曜日、スペイン語で語った。タンクがあるGKNエアロスペース工場のそばを車で通りながら。家族と車で何晩も過ごし、友人の家で数日間過ごしたことはこたえたと彼は言う。「昨夜ようやく休めたよ」。しかし、それはオレンジ郡の住民が航空機部品メーカーに対して抱く長期的な懸念を和らげるものではない。
モラレスは、メモリアルデーの週末前に最大7,000ガロンのメタクリル酸メチルがタンク内で過熱し、爆発の危険が生じた後、避難を余儀なくされた約5万人のうちの1人だった。プラスチックの製造に使われるこの化学物質は沸点が低く、発生したガスがタンク内の圧力を危険なレベルまで上昇させた。ほぼ1週間に及ぶ危機で、モラレス一家を含む数千人が持ち物をかき集め、家を離れて近くの避難所に逃れた。今日、多くの人々は自分の健康をどの程度心配すべきか疑問に思っている。
オレンジ郡の保健当局は火曜日、タンクからの化学物質漏れはなく、もはや公衆へのリスクはないと発表した。米国環境保護庁（EPA）によると、施設周辺の大気モニターはメタクリル酸メチルや揮発性有機化合物を検出しなかった。それでも、家族は地域の安全性に疑問を抱いている。
パデュー大学ライルス土木建設工学部のアンドリュー・ウェルトン教授は、郡や連邦当局が現場周辺での検査方法や結果についてほとんど詳細を公開していないことから、住民の懸念を理解できると述べた。「私には、タンクからまったく化学物質が放出されなかったというのは納得できない」とウェルトンは水曜日、インサイド・クライメート・ニュースに語った。「加圧されたソーダ缶に穴を開ければ、何かが出てくるだろう」。
EPAは、GKNエアロスペース施設と周辺地域でメタクリル酸メチルやその他懸念される化学物質を検出するための「主要センサー」として、光イオン化検出器（PID）を配備した。これらのモニターは「超過なし」を示したとEPAは述べている。サウスコースト大気質管理地区は、5月21日から22日にかけて避難区域の境界に移動式大気監視ユニットを6回配備し、「典型的なバックグラウンドレベル」を示したと発表した。どちらの機関も詳細な大気検査結果を提供しなかった。
6日間の危機の後、住民に空気が安全だと知らせるためにPIDセンサーを使用することは憂慮すべきだとウェルトンは言う。「緊急事態や災害においてPIDのみの検査が健康保護的でないことを示す証拠が山ほどある」と彼は述べた。2023年2月、オハイオ州イーストパレスチナでの列車脱線、化学物質流出、火災により、空気、土壌、水路、建物に汚染物質が放出された。その後、ウェルトンは迅速対応研究を実施し、商業実験室で独自に検査を行った事業主などが、PIDが決して検出しなかった化学物質を建物内で発見したことを明らかにした。
米国陸軍工兵隊の退役軍人ロナルド・フィッツジェラルドは、ファウンテンバレーの避難所にいた数十人の一人だった。スタントンの彼の家は、爆発の可能性がある場合に最もリスクが高い地域を示す地図上で赤く塗られた区域にあったが、彼はGKNエアロスペースが自分の住まいから約1マイルのところに工場を運営していることを知らなかった。「私の持ち物はすべてアパートの中にある」と76歳の彼は、移動に使っている電動スクーターから語った。「私は文字通り、着の身着のままで逃げ出したんだ」。
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