Drie staten hebben een plan voorgesteld om de komende drie jaar vrijwillig minder water uit de Colorado-rivier te gebruiken, een stap die ofwel een proactieve zet richting duurzaamheid is, ofwel een wanhopige poging om het blikje verder te schoppen, afhankelijk van hoe halfleeg je het glas ziet. De Colorado-rivier voorziet zo'n 40 miljoen mensen in het Amerikaanse westen van water, wat een hoop mensen zijn die afhankelijk zijn van een rivier die blijft krimpen door aanhoudende overmatige onttrekking, verminderde sneeuwlaag en klimaatverandering. De twee enorme stuwmeren die door de rivier worden gevoed, Lake Mead en Lake Powell, staan momenteel op historisch lage niveaus, wat een beleefde manier is om te zeggen dat het in feite gigantische badkuipen zijn met de afvoer open en de kraan die nauwelijks druppelt.

Het plan van de benedenstroomse staten zou 3,2 miljoen acre-voet water besparen door vrijwillige bezuinigingen tot 2028, plus nog eens 700.000 acre-voet door beschermingsmaatregelen en infrastructuurverbeteringen. Het omvat ook de oprichting van een beschermingsreservoir om ervoor te zorgen dat de federale overheid haar vertrouwensverplichtingen jegens stammen in Arizona nakomt, want blijkbaar moest dat worden uitgespeld. “Met dit voorstel leveren de benedenstroomse staten echte actie om de watervoorziening langs de Colorado-rivier te stabiliseren,” zei JB Hamby, voorzitter van de Colorado River Board van Californië, in een verklaring die optimistisch klonk maar waarschijnlijk met opeengeklemde kaken had moeten worden afgeleverd. “We leveren extra meetbare waterbijdragen voor het systeem. Zonder dat zal het systeem blijven afnemen.”

Het voorgestelde plan vereist nog goedkeuring van de wateragentschappen van de staten en de wetgevende macht van Arizona, evenals samenwerking van de federale overheid, want niets zegt “dringende actie” als meerdere lagen bureaucratische goedkeuring. De staten zeiden dat het plan “gestructureerd is als een uniform pakket” dat in zijn geheel moet worden uitgevoerd of verworpen, niet stapsgewijs, wat een chique manier is om te zeggen: het is alles of niets, mensen. De zeven staten met wettelijke rechten op Colorado-rivierwater blijven vastzitten in een impasse over hoe drastische bezuinigingen op watergebruik te verdelen. De noordelijke staten New Mexico, Utah, Colorado en Wyoming hebben geprobeerd het grootste deel van de last op de zuidelijke staten af te schuiven, met het argument dat zij het meeste water uit Lake Mead en Lake Powell halen. De zuidelijke staten hebben tegengeworpen dat alle staten een deel van de verantwoordelijkheid moeten dragen, wat het diplomatieke equivalent is van “nee, jij.”

De druk op water uit de Colorado-rivier zal naar verwachting toenemen nadat verschillende westelijke staten deze winter recordhitte zagen. Op 1 april stond de sneeuwlaag in het bovenste stroomgebied van de Colorado-rivier op 23% van het historische gemiddelde, volgens de New York Times, wat ongeveer zo bemoedigend is als een sneeuwvlok in een koekenpan. Naast de zeven staten met wettelijke rechten hebben tientallen stammen ook waterrechten, hoewel veel van die rechten ongekwantificeerd en moeilijk toegankelijk blijven, want natuurlijk is dat zo.