Andy Burnham heeft officieel zijn steun voor het beperken van politieke donaties laten vallen, een zet die activisten en Labour-parlementsleden naar de reukzouten doet grijpen en vakbondsachterban de champagne laat ontkurken. De premier heeft, zo lijkt het, besloten om geen amendementen op de verkiezingswet te steunen die zouden beperken hoeveel een persoon of organisatie aan één donatie kan uitgeven, volgens regeringsbronnen.

Het besluit komt na een lobbyoffensief van de vakbondsvrienden van Labour, die waarschuwden dat de amendementen - die volgende week terugkeren naar het parlement - hun stijl zouden kunnen beknotten als het gaat om het financieren van de partij. Het is ook een snelle terugtrekking uit Burnhams standpunt van slechts een paar weken geleden, toen hij campagnevoerder Shaun Bowler e-mailde om steun te beloven voor een plafond van £500.000.

Stella Creasy, de Labour-achterbankier die een amendement voor een donatieplafond indiende, was niet geamuseerd. "Miljonairs behandelen de Britse politiek steeds meer als hun speeltje - ze smijten met geld om de uitkomst te krijgen die ze willen en de volgende verkiezingen als hun cupfinale," fulmineerde ze. "Het publiek zal ons niet vergeven als we deze kans laten liggen om Westminster op te schonen omdat we onderling ruziën."

Bowler, de man die in mei Burnhams belofte ontving, was evenmin onder de indruk. "Andy Burnham beloofde mij een echt plafond voor politieke donaties en een 'fundamentele cultuurverandering' in Westminster. Als zijn regering nu weigert een donatieplafond te steunen, dan heeft hij de belofte die hij mij deed - en aan kiezers - gebroken," zei hij, eraan toevoegend dat "grote politieke donaties niet democratisch zijn. Ze creëren invloed, of politici dat nu willen toegeven of niet."

Darren Hughes, directeur van de Electoral Reform Society, viel bij: "Grote donaties hebben een corrosief effect op het vertrouwen in de politiek, omdat ze het publiek doen afvragen wat donateurs in ruil voor hun geld verwachten. Een donatieplafond is een cruciale stap om een einde te maken aan de indruk dat onze politiek te koop is voor de hoogste bieder."

Maar een Labour-bron verdedigde de terugtrekking en zei dat de verkiezingswet "is ontworpen om onze verkiezingsbeloften over stemmen op 16-jarige leeftijd na te komen en de regels voor politieke donaties te versterken om buitenlandse inmenging te voorkomen, en dat is waar de regering prioriteit aan geeft."

De wet, die volgende week terugkeert naar het Lagerhuis, is al een van de meest omstreden van Burnhams vroege ambtstermijn. Het beoogt de stemgerechtigde leeftijd te verlagen naar 16 en buitenlandse donaties te beperken, maar velen in de partij vinden het te timide. Rushanara Ali, een Labour-parlementslid dat hielp bij het opstellen van de wet, noemde het onlangs "incrementeel" en drong er bij Burnham op aan om het aan te scherpen.

Sommige parlementsleden zijn van plan om de volgende fase te gebruiken om te pleiten voor een verbod op cryptocurrency-donaties en een aanpak van desinformatie op sociale media. Anderen willen dat Burnham een nationale commissie steunt om het kiessysteem te veranderen - iets wat hij in het verleden heeft gesteund.

De regering heeft al gezegd dat ze donaties van Britten in het buitenland zal beperken tot £100.000, maar een binnenlands plafond lijkt nu net zo waarschijnlijk als een politicus die toegeeft dat hij fout zat.

In mei vertelde Burnham aan Bowler dat hij een plafond van £500.000 zou steunen, zeggende dat dit "zou beschermen tegen de perceptie dat een partij ongepast wordt beïnvloed of beïnvloed door één persoon of organisatie." Zijn onderbuikgevoel suggereerde "ergens in de buurt van £500k."

Maar eenmaal in functie kwamen de grote vakbonden op bezoek. GMB schreef aan 80 parlementsleden met de waarschuwing dat het amendement "het risico met zich meebrengt van aanzienlijke onbedoelde gevolgen," erop wijzend dat vakbonden al wettelijke regulering ondergaan met betrekking tot politieke uitgaven.

Creasy heeft haar amendement nu aangepast om een plafond van £500.000 voor te stellen dat geleidelijk zou afnemen totdat ministers een definitief niveau bepalen. "Ons nieuwe amendement zou de Britse democratie de ademruimte geven om een donatieplafond goed te krijgen," zei ze. Zelfs dit compromis heeft de regering echter niet overtuigd, die lijkt te denken dat het aangaan van een gevecht met de grootste donateurs van Labour over een klein dingetje als democratische integriteit het gewoon niet waard is.