أعلن آندي بيرنهام رسمياً تخليه عن دعمه لتحديد سقف للتبرعات السياسية، وهي خطوة جعلت النشطاء وأعضاء حزب العمال في البرلمان يبحثون عن أملاح الاستنشاق، بينما يفتح مؤيدو النقابات الشمبانيا. يبدو أن رئيس الوزراء قرر عدم دعم التعديلات على مشروع قانون الانتخابات التي من شأنها أن تحد من المبلغ الذي يمكن للشخص أو المنظمة التبرع به دفعة واحدة، وفقاً لمصادر حكومية.

وجاء هذا القرار بعد حملة ضغط مكثفة من أصدقاء حزب العمال من النقابات، الذين حذروا من أن التعديلات - التي من المقرر أن تعود إلى البرلمان الأسبوع المقبل - قد تعرقل أسلوبهم في تمويل الحزب. وهو أيضاً تراجع سريع عن موقف بيرنهام قبل بضعة أسابيع فقط، عندما أرسل بريداً إلكترونياً إلى الناشط شون بولر لتأكيد دعمه لسقف قدره 500 ألف جنيه.

لم تكن ستيلا كريسي، النائبة العمالية التي قدمت تعديلاً لفرض سقف للتبرعات، مسرورة. وقالت بغضب: "المليونيرات يتعاملون بشكل متزايد مع السياسة البريطانية كأنها لعبتهم - ينفقون الأموال بسخاء للحصول على النتيجة التي يريدونها ويعتبرون الانتخابات المقبلة نهائي كأسهم. لن يغفر لنا الجمهور إذا أضعنا هذه الفرصة لتنظيف وستمنستر بسبب تشاجرنا مع بعضنا البعض."

كما كان بولر، الرجل الذي تلقى وعد بيرنهام في مايو، غير معجب بنفس القدر. وقال: "وعدني آندي بيرنهام بفرض سقف حقيقي على التبرعات السياسية و'تغيير ثقافي شامل' في وستمنستر. إذا رفضت حكومته الآن دعم سقف للتبرعات، فقد خان الوعد الذي قطعه لي - وللناخبين"، مضيفاً أن "التبرعات السياسية الكبيرة ليست ديمقراطية. فهي تخلق نفوذاً، سواء أراد السياسيون الاعتراف بذلك أم لا."

وأضاف دارين هيوز، الرئيس التنفيذي لجمعية الإصلاح الانتخابي: "للتبرعات الضخمة تأثير مآكل على الثقة في السياسة، إذ تجعل الجمهور يتساءل عما يتوقعه المتبرعون في المقابل لأموالهم. إن فرض سقف للتبرعات خطوة حاسمة لإنهاء الانطباع بأن سياستنا معروضة للبيع لمن يدفع أكثر."

لكن مصدراً في حزب العمال دافع عن التراجع، قائلاً إن مشروع قانون الانتخابات "صُمم لتحقيق التزاماتنا في البيان الانتخابي بشأن التصويت في سن 16 وتعزيز قواعد التبرعات السياسية للحماية من التدخل الأجنبي، وهذا ما تركز عليه الحكومة."

مشروع القانون، الذي يعود إلى مجلس العموم الأسبوع المقبل، هو بالفعل واحد من أكثر القضايا إثارة للجدل في فترة بيرنهام المبكرة. ويهدف إلى خفض سن التصويت إلى 16 والحد من التبرعات الأجنبية، لكن كثيرين في الحزب يعتقدون أنه متحفظ للغاية. وقد وصفته روشانارا علي، النائبة العمالية التي ساعدت في صياغة مشروع القانون، مؤخراً بأنه "تدريجي" وحثت بيرنهام على تقويته.

ويخطط بعض النواب لاستخدام المرحلة التالية للضغط من أجل حظر التبرعات بالعملات المشفرة وتشديد الخناق على المعلومات المضللة على وسائل التواصل الاجتماعي. ويريد آخرون أن يدعم بيرنهام لجنة وطنية لتغيير نظام التصويت - وهو شيء كان قد أيده في الماضي.

وقد قالت الحكومة بالفعل إنها ستحد من التبرعات من البريطانيين في الخارج بمبلغ 100 ألف جنيه، لكن السقف المحلي أصبح الآن يبدو محتملاً مثل اعتراف سياسي بأنه كان مخطئاً.

في مايو، أخبر بيرنهام بولر أنه سيدعم سقفاً قدره 500 ألف جنيه، قائلاً إنه "سيحمي من تصور أن أي حزب يتأثر أو ينجرف بشكل غير لائق من قبل شخص أو منظمة واحدة." وكان شعوره الغريزي يشير إلى "ما يقرب من 500 ألف جنيه."

ولكن بمجرد توليه المنصب، جاءت النقابات الكبرى لتطرق بابه. كتبت نقابة GMB إلى 80 نائباً محذرة من أن التعديل "ينطوي على مخاطر عواقب غير مقصودة كبيرة"، مشيرة إلى أن النقابات تواجه بالفعل تنظيماً قانونياً بشأن الإنفاق السياسي.

الآن عدلت كريسي تعديلها لتقترح سقفاً قدره 500 ألف جنيه ينخفض تدريجياً حتى يقرر الوزراء المستوى النهائي. وقالت: "تعديلنا الجديد سيمنح الديمقراطية البريطانية مساحة للتنفس لوضع سقف مناسب للتبرعات." ومع ذلك، لم يقتنع الحكومة بهذا الحل الوسط، التي يبدو أنها تعتقد أن الدخول في صراع مع أكبر ممولي حزب العمال من أجل شيء بسيط مثل النزاهة الديمقراطية لا يستحق العناء.