Andy Burnham a officiellement abandonné son soutien au plafonnement des dons politiques, une décision qui fait sortir les sels de sniff aux militants et aux députés travaillistes, tandis que les syndicats font sauter le champagne. Le Premier ministre, semble-t-il, a décidé de ne pas soutenir les amendements au projet de loi sur les élections qui limiteraient le montant qu'une personne ou une organisation peut donner en un seul don, selon des sources gouvernementales.

La décision intervient après un lobbying intensif des amis syndicaux du Parti travailliste, qui ont averti que les amendements - qui doivent revenir au Parlement la semaine prochaine - pourraient entraver leur style lorsqu'il s'agit de financer le parti. C'est aussi un recul rapide par rapport à la position de Burnham il y a quelques semaines à peine, lorsqu'il avait envoyé un courriel au militant Shaun Bowler pour promettre son soutien à un plafond de 500 000 £.

Stella Creasy, députée travailliste à l'arrière-ban qui a déposé un amendement pour un plafond des dons, n'était pas amusée. « Les millionnaires traitent de plus en plus la politique britannique comme leur jouet - dépensant sans compter pour obtenir le résultat qu'ils veulent et considérant les prochaines élections comme leur finale de coupe », a-t-elle fulminé. « Le public ne nous pardonnera pas si nous manquons cette occasion de nettoyer Westminster parce que nous nous chamaillons entre nous. »

Bowler, l'homme qui a reçu la promesse de Burnham en mai, était tout aussi peu impressionné. « Andy Burnham m'a promis un vrai plafond sur les dons politiques et un "changement culturel global" à Westminster. Si son gouvernement refuse maintenant de soutenir un plafond des dons, alors il a rompu la promesse qu'il m'a faite - et aux électeurs », a-t-il déclaré, ajoutant que « les gros dons politiques ne sont pas démocratiques. Ils créent de l'influence, que les politiciens veuillent l'admettre ou non. »

Darren Hughes, directeur général de la Société pour la réforme électorale, a renchéri : « Les énormes dons ont un effet corrosif sur la confiance dans la politique car ils laissent le public se demander ce que les donateurs attendent en retour de leur argent. Un plafond des dons est une étape cruciale pour mettre fin à l'impression que notre politique est à vendre au plus offrant. »

Mais une source travailliste a défendu ce recul, affirmant que le projet de loi sur les élections « a été conçu pour tenir nos engagements du manifeste sur le vote à 16 ans et renforcer les règles sur les dons politiques pour se prémunir contre les ingérences étrangères, et c'est ce que le gouvernement priorise. »

Le projet de loi, qui revient aux Communes la semaine prochaine, est déjà l'un des plus contestés du début de mandat de Burnham. Il vise à abaisser l'âge du vote à 16 ans et à limiter les dons étrangers, mais beaucoup dans le parti le jugent trop timide. Rushanara Ali, députée travailliste qui a contribué à la rédaction du projet de loi, l'a récemment qualifié d'« incrémental » et a exhorté Burnham à le renforcer.

Certains députés prévoient d'utiliser la prochaine étape pour pousser à une interdiction des dons en cryptomonnaies et à une répression de la désinformation sur les réseaux sociaux. D'autres veulent que Burnham soutienne une commission nationale sur le changement du système de vote - une idée qu'il a soutenue par le passé.

Le gouvernement a déjà annoncé qu'il plafonnerait les dons des Britanniques de l'étranger à 100 000 £, mais un plafond national semble désormais aussi probable qu'un politicien admettant qu'il a eu tort.

En mai, Burnham a dit à Bowler qu'il soutiendrait un plafond de 500 000 £, affirmant que cela « protégerait contre la perception qu'un parti soit indûment influencé ou influencé par une seule personne ou organisation ». Son intuition suggérait « quelque part dans la région de 500 000 £ ».

Mais une fois au pouvoir, les grands syndicats sont venus frapper à la porte. Le GMB a écrit à 80 députés pour les avertir que l'amendement « risque d'avoir des conséquences imprévues importantes », notant que les syndicats sont déjà soumis à une réglementation légale sur les dépenses politiques.

Creasy a maintenant ajusté son amendement pour proposer un plafond de 500 000 £ qui diminuerait progressivement jusqu'à ce que les ministres décident d'un niveau final. « Notre nouvel amendement donnerait à la démocratie britannique l'espace nécessaire pour bien faire les choses en matière de plafonnement des dons », a-t-elle déclaré. Même ce compromis, cependant, n'a pas convaincu le gouvernement, qui semble penser que se disputer avec les plus gros donateurs du Parti travailliste pour une petite chose comme l'intégrité démocratique n'en vaut tout simplement pas la peine.