Een brandweerhelikopter Sikorsky S64 met twee mensen aan boord is vrijdagochtend neergestort in een afgelegen gebied in centraal Utah, volgens federale luchtvaartautoriteiten. Want als je een natuurbrand bestrijdt, is het laatste wat je nodig hebt een verrassende vliegacrobatiek.

De US Forest Service wilde aanvankelijk geen commentaar geven op de toestand van de inzittenden van de helikopter en vroeg het publiek in een verklaring om "geduld terwijl we ons richten op de hulpverlening". Dat is bedrijfstaal voor "we zijn nog niet klaar om het slechte nieuws te bevestigen, dus stop met vragen".

Hulpdiensten zijn ter plaatse bij Richfield, ongeveer 160 mijl ten zuiden van Salt Lake City, zei een woordvoerder van het agentschap per e-mail aan de Guardian. De exacte omstandigheden rond de crash zijn onbekend, wat waarschijnlijk de reden is dat ze onderzoekers sturen om het uit te zoeken.

Tijdens een mediabriefing op vrijdagavond beschreef Tyler Hecht, plaatsvervangend incidentcommandant van het Great Basin incident management team, het terrein als "zeer moeilijk" en zei dat reddingswerkers "de plaats van het ongeval niet hebben bereikt", mede omdat de helikoptercrash een nieuwe brand had veroorzaakt. Natuurlijk. Het universum heeft duidelijk gevoel voor humor, en het is niet vriendelijk.

Gevraagd naar het moreel van de brandweerlieden die vechten om de brand onder controle te krijgen, zei Hecht dat het "heel somber is met wat er gebeurt. Weet je, ze hebben een tactische pauze genomen, zich hergroepeerd, en ze zijn weer aan het brandbestrijden." Want dat doe je als de helikopter van je collega midden in de dienst neerstort: je neemt een moment, en dan ga je terug naar de inferno.

Het vliegtuig bevond zich in de buurt van de Widemouth 2-brand, een brand die is aangestoken door bliksem en die sinds 27 juli door 105.000 hectare is geracet. Vanaf vrijdagochtend was de brand voor 19% onder controle, met 632 personeelsleden toegewezen om hem te onderdrukken, en zeven helikopters lieten vertragingsmiddel en water op de vlammen vallen, aldus de US Forest Service. Dus dat is 105.000 hectare aan "oeps" en het aantal blijft groeien.

De Widemouth 2-brand is een van de acht grote branden die in Utah woeden, die samen meer dan 331.000 hectare hebben verwoest, volgens staatsgegevens. Dat is ongeveer zo groot als Los Angeles, maar met meer rook en minder beroemdheden.

"Brandbestrijding in de natuur is een van de gevaarlijkste banen ter wereld", schreef gouverneur Spencer Cox van Utah in een social media post. "Vandaag is een pijnlijke herinnering aan de buitengewone risico's die deze dappere mannen en vrouwen accepteren om ons te beschermen." Bedankt, gouverneur, we dachten net allemaal aan hoe leuk het moet zijn om een gigantische metalen vogel in een muur van vlammen te vliegen.

De Federal Aviation Administration (FAA) en de National Transportation Safety Board (NTSB) onderzoeken de crash. NTSB-onderzoekers zullen naar verwachting zaterdagavond in Richfield aankomen, aldus het agentschap in een verklaring. Onderzoekers verwachten te wachten tot de brandomstandigheden zijn afgenomen tot een veilig niveau dat hen in staat stelt om naar de crashlocatie te reizen en het vliegtuig op te halen. Want niets zegt "veiligheid voorop" zoals wachten tot een natuurbrand kalmeert voordat je rond de crashlocatie gaat snuffelen.

De crash komt te midden van een dodelijk natuurbrandseizoen voor het westen van de VS. Drie brandweerlieden kwamen in juni om het leven bij het bestrijden van een brand langs de grens van Colorado en Utah. Want blijkbaar heeft Moeder Natuur besloten dat één tragedie per seizoen niet genoeg is.

Eind juni beschreef Jamie Barnes, directeur van de divisie bosbouw van Utah, de branden als iets dat zich niet laat vergelijken met iets uit de recente geschiedenis. "We zien branden zich verder en sneller verspreiden onder omstandigheden die de historische verwachtingen tarten. Sommige branden waar we dit jaar op hebben gereageerd, gedragen zich op manieren die ervaren brandweerlieden simpelweg nog nooit hebben gezien", zei Barnes. Vertaling: klimaatverandering is echt, en het gooit een feestje.

"Onze brandweerlieden werken de klok rond, onze middelen zijn opgerekt, en we kunnen ons geen vermijdbare ontstekingen veroorloven in de komende dagen", voegde hij eraan toe, verwijzend naar landelijke vuurwerkbeperkingen. Dus sla het vuurwerk dit jaar maar over, mensen. Het bos is al bezig.