Miljoenen mensen worden elke ochtend wakker om een vijfletterwoord in de New York Times' Wordle te trotseren, gewapend met zes gokken en een gebed. Onderzoekers van de Binghamton University, State University of New York, hebben nu een wiskundige aanpak ontwikkeld die de puzzel met 99% succes oplost – want blijkbaar moeten zelfs onze ochtendwoordspelletjes worden geoptimaliseerd.

Het spel is simpel: spelers raden vijfletterwoorden, en het spel reageert met gekleurde tegels – groen voor de juiste letter op de juiste plek, geel voor de juiste letter op de verkeerde plek, grijs voor niet in het woord. Spelers hebben zes pogingen om alle vakjes groen te krijgen.

Assistent-professor Congyu "Peter" Wu en zijn team wendden zich tot Shannon-entropie, een concept uit de informatietheorie dat onzekerheid meet. In plaats van woorden te raden die waarschijnlijk correct zijn, kiest de methode gokken die de meeste informatie opleveren en de meeste mogelijkheden elimineren.

"Stel dat je bij een bepaalde gok bent. De vorige gokken zullen een heleboel opties elimineren, en op basis van de resterende opties zal het raden van sommige woorden je op een traject brengen waar de informatie-inhoud sneller is," legde Wu uit.

Donald Stephens, een promovendus en co-auteur, merkte op: "Een subtiel maar belangrijk inzicht uit het artikel is dat een gok niet de meest waarschijnlijke uitkomst hoeft te zijn; het moet gewoon informatief zijn. Door Shannon-entropie toe te passen, verschuift het doel naar het maximaliseren van de verwachte vermindering van onzekerheid in plaats van de kans om gelijk te hebben."

In de praktijk zouden spelers een apart script draaien, de kleurgecodeerde feedback na elke gok invoeren en een aanbeveling voor het volgende woord ontvangen. De strategie kan willekeurig lijken omdat ze prioriteit geeft aan het verzamelen van informatie boven het direct nastreven van het antwoord.

In computersimulaties loste de informatietheorie-methode 99% van de Wordle-puzzels op, vergeleken met ongeveer 90% voor een conventionele strategie die de nadruk legt op veelvoorkomende letters zoals A, E en R.

Het project begon als een klasopdracht – Wu daagde studenten uit om informatietheorie toe te passen op een probleem uit de echte wereld. Die oefening evolueerde naar een gepubliceerd artikel in het Northeast Journal of Complex Systems.

Co-auteur Talal Aladaileh zei dat de cursussen aan Binghamton's School of Systems Science and Industrial Engineering studenten ertoe aanzetten concepten toe te passen op manieren die "echte, blijvende impact" hebben.

Wu prees de creativiteit van het team: "Wat bijzonder creatief en waardevol is aan de intellectuele bijdrage van het team, is dat het een statische meting (Shannon-entropie) in een wetenschappelijk domein transformeerde in een dynamische oplossing die helpt een populaire taak beter uit te voeren."

Dus de volgende keer dat je naar vijf grijze vakjes staart, onthoud dan: de wetenschap heeft al gewonnen. Jij speelt alleen voor de tweede plaats.