België had zojuist Nieuw-Zeeland met 5-1 verslagen om de eerste plaats in Groep G veilig te stellen en, althans in theorie, een gemakkelijkere loting voor de laatste 32, maar Rudi Garcia was duidelijk geïrriteerd. Als antwoord op de eerste vraag in een korte persconferentie na de wedstrijd, verstelde hij de microfoon om ervoor te zorgen dat zijn punt werd gehoord.

“Ik waardeerde het echt niet dat ze has beens werden genoemd,” zei hij, verwijzend naar een artikel in La Libre, een Franstalige Belgische krant, dat Kevin De Bruyne vergeleek met een afgeschreven Hollywood-acteur na een vlak optreden tegen Iran in hun vorige wedstrijd in Los Angeles.

“Als een natie spelers van dat kaliber heeft, steun je ze,” voegde Garcia eraan toe, terwijl hij de prestaties van zijn “vier leiders” prees: De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois en Leandro Trossard, die twee keer scoorde tegen Nieuw-Zeeland; Trossard's openingstreffer was het eerste doelpunt dat België zelf scoorde op het toernooi (na een eigen doelpunt tegen Egypte) bij de 45e poging na meer dan 200 minuten ploeteren.

Het kwam na komisch verdedigingswerk, waarbij Chris Wood en Tim Payne elkaar per ongeluk strak dekten, waardoor Trossard de sluizen kon openen. De Bruyne scoorde, Lukaku kopte binnen 56 seconden na zijn invalbeurt en Charles De Ketelaere zette de puntjes op de i. Dus waar is het goede gevoel en waar laat een overtuigende overwinning Garcia en België?

Op dinsdag, terug aan de persconferentietafel voor de ontmoeting met Senegal op woensdag, leek Garcia niet geïnteresseerd in het beantwoorden van vragen of die afstraffing de wielen heeft gesmeerd of de last heeft verlicht, en verwees hij naar De Ketelaere, die naast hem zat.

“Sta je onder druk? Heeft de wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland iets veranderd?” vroeg Garcia aan zijn speler. Vroege uitschakelingen van Duitsland en Nederland kwamen ook ter sprake. “Gisteren [maandag] toonde ons dat het niet uitmaakt of je favoriet bent of niet,” zei De Ketelaere. Toen was het Garcia's beurt. “Le même chose,” zei hij met een glimlach.

De aard van België's toernooi tot nu toe maakt hen vatbaar voor een verrassing, maar te midden van de onderstroom van negativiteit is het gemakkelijk te vergeten dat het 16 maanden geleden is dat ze voor het laatst verloren, een 3-1 nederlaag tegen Oekraïne. Dat was toevallig ook Garcia's eerste wedstrijd in de baan, en hoewel ze ongetwijfeld teleurstelden tot ze Nieuw-Zeeland aan flarden scheurden, is dat een record dat iets moet betekenen.

Garcia heeft ook een gezonde selectie, met de fitheid van Jérémy Doku, De Ketelaere en Lukaku die allemaal verbetert en Zeno Debast beschikbaar voor zijn eerste minuten van het toernooi na een beenblessure. Als België doorgaat, kunnen ze de VS treffen in de laatste 16. In maart dit jaar, in een oefenwedstrijd in Atlanta, overmeesterde België Mauricio Pochettino's ploeg met 5-2. Ze waren ongeslagen in de kwalificatie, scoorden 29 doelpunten, boekten back-to-back zessen en een 7-0 overwinning tegen Liechtenstein.

Voelt hun laatste grote overwinning als het begin van hun WK in alle ernst? “We wilden eerste eindigen in de groep en dat is wat we deden,” zei Garcia. “Ik wou dat we meer wedstrijden hadden gewonnen - al onze wedstrijden - maar we gaan niet terug naar het verleden. Wat nu telt, is dat we de groepsfase zijn doorgekomen en we weten dat we de sterkste derde plaats spelen: Senegal had een zeer zware groep met Frankrijk, Noorwegen en Irak en daarom zijn ze waarschijnlijk derde geworden, maar het maakt niet uit, want als je ver wilt komen in een WK moet je goede en uitstekende teams verslaan: Senegal is hier en we willen verder.”

De overwinning van de vorige keer stelde België ook in staat om in Seattle te blijven, waar ze de afgelopen drie weken zijn gevestigd, op het trainingshoofdkwartier van Seattle Sounders in de buitenwijken van de stad.

“Het is geen groot voordeel,” zei Garcia, die een zware uitdaging verwacht van Senegal, 18e op de FIFA-ranglijst, acht plaatsen achter zijn ploeg. Misschien helpt het dat hij Pape Thiaw, de hoofdcoach van Senegal, kent uit zijn tijd bij Saint-Étienne, waar hij Robert Nouzaret en John Toshack assisteerde.

“Ik wa