Belgia tocmai învinsese Noua Zeelandă cu 5-1 pentru a-și asigura primul loc în Grupa G și, cel puțin teoretic, o tragere mai ușoară în optimi, dar Rudi Garcia era vizibil iritat. Ca răspuns la prima întrebare dintr-o conferință de presă scurtă după meci, a ajustat microfonul pentru a se asigura că mesajul său este auzit.

„Chiar nu am apreciat să fie numiți ‘foste glorii’,” a spus el, făcând aluzie la un articol din La Libre, un ziar belgian francofon, care îl compara pe Kevin De Bruyne cu un actor de la Hollywood ieșit din uz, după o evoluție ștearsă împotriva Iranului în meciul anterior din Los Angeles.

„Când o națiune are jucători de acest calibru, îi susții,” a adăugat Garcia, lăudând evoluțiile „celor patru lideri” ai săi: De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois și Leandro Trossard, care a marcat de două ori împotriva Noii Zeelande; golul lui Trossard a fost primul marcat de Belgia la turneu (după un autogol împotriva Egiptului) la a 45-a încercare, după mai bine de 200 de minute de trudă.

A venit după o apărare comică, Chris Wood și Tim Payne marcându-se accidental unul pe altul, permițându-i lui Trossard să deschidă porțile. De Bruyne a înscris, Lukaku a marcat cu capul la 56 de secunde după ce a intrat de pe bancă, iar Charles De Ketelaere a pus cireașa pe tort. Așadar, unde este factorul de bună dispoziție și unde lasă această victorie categorică pe Garcia și Belgia?

Marți, înapoi la masa principală a conferinței de presă înaintea întâlnirii de miercuri cu Senegal, Garcia părea dezinteresat să răspundă la întrebări despre dacă acea zdrobire a ajutat la ungerea roților sau, de fapt, a ușurat povara, preferând să îi dea cuvântul lui De Ketelaere, care stătea lângă el.

„Ești sub presiune? Meciul cu Noua Zeelandă a schimbat ceva?” l-a întrebat Garcia pe jucătorul său. Eliminările timpurii ale Germaniei și Olandei au apărut inevitabil și ele. „Ieri (luni) ne-a arătat că a fi favorit sau nu nu contează,” a spus De Ketelaere. Apoi a venit rândul lui Garcia. „Le même chose,” a spus el cu un zâmbet.

Natura parcursului Belgiei până acum la turneu îi face susceptibili la o surpriză, dar, în mijlocul curentului de negativitate, este ușor să uiți că au trecut 16 luni de la ultima înfrângere, 3-1 cu Ucraina. Aceea a fost și primul meci al lui Garcia în funcție și, deși au dezamăgit cu siguranță până când au devastat Noua Zeelandă, este un record care trebuie să însemne ceva.

Garcia are și un lot sănătos, cu starea de formă a lui Jérémy Doku, De Ketelaere și Lukaku în îmbunătățire, iar Zeno Debast este disponibil pentru primele sale minute în competiție după o accidentare la picior. Dacă Belgia avansează, ar putea întâlni SUA în optimi. În martie anul acesta, într-un amical la Atlanta, Belgia a dominat echipa lui Mauricio Pochettino, câștigând cu 5-2. Au fost neînvinși în calificări, înscriind 29 de goluri, cu victorii consecutive de 6-0 și un 7-0 împotriva Liechtensteinului.

Simte această ultimă victorie mare ca începutul Cupei Mondiale a Belgiei în forță? „Am vrut să terminăm pe primul loc în grupă și asta am făcut,” a spus Garcia. „Aș fi vrut să câștigăm mai multe meciuri – toate meciurile – dar nu ne vom întoarce în trecut. Ce contează acum este că am trecut de faza grupelor și știm că jucăm împotriva celei mai puternice echipe de pe locul trei: Senegal a avut o grupă foarte grea cu Franța, Norvegia și Irak și probabil de aceea au terminat pe locul trei, dar nu contează pentru că, dacă vrei să mergi departe la o Cupă Mondială, trebuie să învingi echipe bune și excelente: Senegal este aici și vrem să progresăm.”

Victoria din ultimul meci a permis, de asemenea, Belgiei să rămână în Seattle, unde au fost bazați în ultimele trei săptămâni, la centrul de pregătire al Seattle Sounders, în suburbiile orașului.

„Nu este un mare avantaj,” a spus Garcia, care se așteaptă la o provocare dificilă din partea Senegalului, pe locul 18 în clasamentul FIFA, cu opt poziții în spatele echipei sale. Poate că ajută faptul că îl cunoaște pe Pape Thiaw, selecționerul Senegalului, din perioada petrecută la Saint-Étienne, unde a fost asistentul lui Robert Nouzaret și John Toshack.

„Am fost prieteni mult timp,” a spus Garcia despre Thiaw. „A fost un jucător fantastic și acum este un antrenor fantastic. Va fi o plăcere să îl revăd, dar sper să pierd.”