Belçika, Yeni Zelanda'yı 5-1 yenerek G Grubu'nda zirveyi garantiledi ve en azından teoride son 32 turunda daha kolay bir eşleşme elde etti, ancak Rudi Garcia'nın canı sıkkındı. Kısa bir maç sonu basın toplantısında ilk soruya yanıt verirken, sözünün duyulması için mikrofonu ayarladı.

"Onlara 'emekli' denmesinden hiç hoşlanmadım," dedi, Belçikalı Fransızca gazete La Libre'de Kevin De Bruyne'u Los Angeles'ta İran'a karşı sönük bir performansın ardından eski bir Hollywood aktörüne benzeten bir makaleye atıfta bulunarak.

"Bir ulus böyle yetenekte oyunculara sahipse, onları desteklersiniz," diye ekledi Garcia, Yeni Zelanda'ya iki gol atan De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois ve Leandro Trossard'dan oluşan "dört liderinin" performansını överek; Trossard'ın açılış golü, Belçika'nın turnuvada kendi attığı ilk goldü (Mısır'a karşı bir kendi golünden sonra) ve 200 dakikadan fazla süren çabanın ardından 45. denemede geldi.

Bu, komik bir savunma hatası sonrası geldi; Chris Wood ve Tim Payne farkında olmadan birbirlerini sıkı marke ederek Trossard'a kapıları açma fırsatı verdi. De Bruyne skora katkı yaptı, Lukaku yedek kulübesinden çıktıktan 56 saniye sonra kafa golü attı ve Charles De Ketelaere son rötuşu yaptı. Peki, iyi hissettiren faktör nerede ve kapsamlı bir galibiyet Garcia ve Belçika'yı nereye bırakıyor?

Salı günü, Çarşamba günü Senegal ile karşılaşma öncesi basın toplantısında Garcia, bu ezici galibiyetin çarkları yağlayıp yağlamadığı ya da yükü hafifletip hafifletmediğiyle ilgili soruları yanıtlamakla ilgilenmiyor gibiydi; bunun yerine yanında oturan De Ketelaere'ye söz verdi.

"Baskı altında mısın? Yeni Zelanda maçı bir şey değiştirdi mi?" Garcia oyuncusuna sordu. Almanya ve Hollanda'nın erken elenmesi de gündeme geldi. "Dün [Pazartesi] bize favori olmanın ya da olmamanın önemli olmadığını gösterdi," dedi De Ketelaere. Sonra Garcia'nın sırasıydı. "Aynı şey," dedi gülümseyerek.

Belçika'nın turnuvadaki doğası, onları bir sürprize açık hale getiriyor, ancak olumsuzluk akıntısı altında, son yenilgilerinin üzerinden 16 ay geçtiğini unutmak kolay; Ukrayna'ya 3-1 mağlup olmuşlardı. Bu aynı zamanda Garcia'nın görevdeki ilk maçıydı ve Yeni Zelanda'yı parçalayana kadar kuşkusuz hayal kırıklığı yaratsalar da, bu rekor bir şey ifade etmeli.

Garcia ayrıca sağlıklı bir kadroya sahip; Jérémy Doku, De Ketelaere ve Lukaku'nun kondisyonu iyileşiyor ve Zeno Debast bacak sakatlığı sonrası turnuvadaki ilk dakikalarına hazır. Belçika ilerlerse, son 16'da ABD ile karşılaşabilir. Bu yıl Mart ayında Atlanta'da oynanan bir hazırlık maçında Belçika, Mauricio Pochettino'nun takımını 5-2 yenmişti. Elemelerde yenilgisizdiler, 29 gol attılar, üst üste altı goller ve Lihtenştayn'a karşı 7-0'lık galibiyet kaydettiler.

Son büyük galibiyetleri Dünya Kupası'nın gerçek başlangıcı gibi mi hissettiriyor? "Grupta birinci olmak istedik ve bunu yaptık," dedi Garcia. "Keşke daha fazla maç kazansaydık - tüm maçlarımızı - ama geçmişe dönmeyeceğiz. Şimdi önemli olan grup aşamasını geçmiş olmamız ve en güçlü üçüncü sıradaki takımla oynayacağımızı biliyoruz: Senegal, Fransa, Norveç ve Irak ile çok zor bir gruptaydı ve muhtemelen bu yüzden üçüncü oldular, ancak bu önemli değil çünkü bir Dünya Kupası'nda ilerlemek istiyorsanız iyi ve mükemmel takımları yenmek zorundasınız: Senegal burada ve biz ilerlemek istiyoruz."

Geçen seferki galibiyet ayrıca Belçika'nın son üç haftadır üs olarak kullandıkları Seattle'da kalmasını sağladı; şehir banliyösündeki Seattle Sounders antrenman merkezinde.

"Büyük bir avantaj değil," dedi Garcia, Senegal'den zorlu bir mücadele bekliyor; Senegal FIFA sıralamasında 18., Belçika'nın sekiz sıra gerisinde. Belki de Senegal teknik direktörü Pape Thiaw'u Saint-Étienne günlerinden tanıması yardımcı olur; orada Robert Nouzaret ve John Toshack'a asistanlık yapmıştı.