حققت بلجيكا فوزًا كبيرًا على نيوزيلندا بنتيجة 5-1 لتحتل صدارة المجموعة السابعة، وتضمن -نظريًا على الأقل- مباراة أسهل في دور الـ32، لكن رودي غارسيا بدا منزعجًا بوضوح. ردًا على أول سؤال في مؤتمر صحفي مقتضب بعد المباراة، ضبط الميكروفون لضمان سماع وجهة نظره.

"لم أقدّر حقًا أن يُطلق عليهم لقب 'نجوم متقاعدين'،" قال مشيرًا إلى مقال في صحيفة "لا ليبر" البلجيكية الناطقة بالفرنسية، التي شبهت كيفن دي بروين بممثل هوليوودي باهت بعد أداء ضعيف ضد إيران في مباراتهم السابقة في لوس أنجلوس.

"عندما تمتلك دولة لاعبين بهذا المستوى، عليك دعمهم،" أضاف غارسيا، مشيدًا بأداء "قادته الأربعة": دي بروين، روميلو لوكاكو، تيبو كورتوا، ولياندرو تروسارد الذي سجل هدفين ضد نيوزيلندا؛ هدف تروسارد الافتتاحي كان أول هدف تسجله بلجيكا بنفسها في البطولة (بعد هدف عكسي ضد مصر) في المحاولة الـ45 بعد أكثر من 200 دقيقة من الجهد.

جاء الهدف بعد دفاع هزلي، حيث قام كريس وود وتيم باين بوضع علامة على بعضهما البعض عن غير قصد، مما سمح لتروسارد بفتح الأبواب. سجل دي بروين هدفًا، وسجل لوكاكو برأسه بعد 56 ثانية من نزوله من مقاعد البدلاء، وأضاف تشارلز دي كيتيلاير اللمسة الأخيرة. إذن، أين عامل الشعور الجيد، وأين يترك هذا الفوز الساحق غارسيا وبلجيكا؟

يوم الثلاثاء، في مؤتمر صحفي قبل لقاء الأربعاء مع السنغال، بدا غارسيا غير مهتم بالإجابة عن أسئلة حول ما إذا كان هذا الفوز قد سهل الأمور أو خفف العبء، مفضلاً إحالة السؤال إلى دي كيتيلاير الجالس بجانبه.

"هل أنت تحت ضغط؟ هل غيرت المباراة ضد نيوزيلندا شيئًا؟" سأل غارسيا لاعبيه. كما طُرحت مسألة الخروج المبكر لألمانيا وهولندا. "الأمس (الاثنين) أظهر لنا أن كونك المرشح أو لا لا يهم،" قال دي كيتيلاير. ثم جاء دور غارسيا. "نفس الشيء،" قال مبتسمًا.

طبيعة مشاركة بلجيكا في البطولة حتى الآن تجعلها تبدو عرضة للانقلاب، لكن وسط التيار السلبي، من السهل نسيان أن 16 شهرًا مضت منذ آخر هزيمة لهم، خسارة 3-1 أمام أوكرانيا. صادف أن تكون تلك المباراة الأولى لغارسيا في منصبه، ورغم أنهم بلا شك خيبوا الآمال حتى سحقوا نيوزيلندا، إلا أن هذا السجل يجب أن يعني شيئًا.

لدى غارسيا أيضًا تشكيلة صحية، مع تحسن لياقة جيريمي دوكو، دي كيتيلاير، ولوكاكو، وتوفر زينو ديباست لدقائقه الأولى في البطولة بعد إصابة في الساق. إذا تقدمت بلجيكا، قد تواجه الولايات المتحدة في دور الـ16. في مارس من هذا العام، في مباراة ودية في أتلانتا، تغلبت بلجيكا على فريق ماوريسيو بوتشيتينو بنتيجة 5-2. لم يخسروا في التصفيات، مسجلين 29 هدفًا، محققين فوزين متتاليين بنتيجة 6-0، بالإضافة إلى فوز 7-0 على ليختنشتاين.

هل يشعرون أن فوزهم الكبير الأخير هو بداية كأس العالم الحقيقية؟ "أردنا إنهاء المجموعة في الصدارة وهذا ما فعلناه،" قال غارسيا. "كنت أتمنى أن نفوز بمباريات أكثر -كل مبارياتنا- لكننا لن نعود إلى الماضي. المهم الآن أننا تجاوزنا دور المجموعات ونعلم أننا سنواجه أقوى فريق في المركز الثالث: السنغال خاضت مجموعة صعبة جدًا مع فرنسا والنرويج والعراق، ولهذا ربما احتلت المركز الثالث، لكن لا يهم لأنك إذا أردت الذهاب بعيدًا في كأس العالم عليك هزيمة فرق جيدة وممتازة: السنغال هنا ونريد التقدم."

الفوز الأخير سمح أيضًا لبلجيكا بالبقاء في سياتل، حيث كانوا مقيمين خلال الأسابيع الثلاثة الماضية، في مقر تدريب سياتل ساوندرز في ضواحي المدينة.

"ليست ميزة كبيرة،" قال غارسيا، الذي يتوقع تحديًا صعبًا من السنغال، المصنفة 18 عالميًا، بفارق ثمانية مراكز خلف فريقه. ربما يساعده أنه يعرف باب تياو، مدرب السنغال، من أيامه في سانت إتيان، حيث ساعد روبرت نوزاريت وجون توشاك.

"كنت مساعدًا للمدرب هناك، وكنا نعمل معًا. إنه صديق،" قال غارسيا. "لكن غدًا سنكون أعداء. أتمنى له الأفضل، لكن ليس غدًا."