बेल्जियम ने न्यूजीलैंड को 5-1 से हराकर ग्रुप G में शीर्ष स्थान हासिल किया और कम से कम सिद्धांत रूप में, आसान लास्ट-32 ड्रॉ हासिल किया, लेकिन रूडी गार्सिया स्पष्ट रूप से नाराज थे। एक संक्षिप्त मैच के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस में पहले सवाल के जवाब में, उन्होंने माइक्रोफोन को समायोजित किया ताकि उनकी बात सुनी जा सके।

"मुझे वास्तव में उन्हें 'पुराने खिलाड़ी' कहा जाना पसंद नहीं आया," उन्होंने ला लिब्रे, एक फ्रेंच भाषी बेल्जियम अखबार के एक लेख का जिक्र करते हुए कहा, जिसने केविन डी ब्रुइने की तुलना एक फीके हॉलीवुड अभिनेता से की थी, लॉस एंजिल्स में ईरान के खिलाफ पिछले मैच में एक सपाट प्रदर्शन के बाद।

"जब किसी राष्ट्र के पास उस स्तर के खिलाड़ी हों, तो आप उनका समर्थन करते हैं," गार्सिया ने कहा, डी ब्रुइने, रोमेलु लुकाकु, थिबाउट कोर्टोइस और लिएंड्रो ट्रॉसार्ड में अपने "चार नेताओं" के प्रदर्शन की प्रशंसा करते हुए, जिन्होंने न्यूजीलैंड के खिलाफ दो गोल किए; ट्रॉसार्ड का शुरुआती गोल टूर्नामेंट में बेल्जियम द्वारा खुद बनाया गया पहला गोल था (मिस्र के खिलाफ एक आत्मघाती गोल के बाद) 45वें प्रयास में 200 मिनट से अधिक की मेहनत के बाद।

यह कुछ हास्यास्पद बचाव के बाद आया, क्रिस वुड और टिम पायने ने अनजाने में एक-दूसरे को टच-टाइट मार्क किया ताकि ट्रॉसार्ड को गोल करने का मौका मिले। डी ब्रुइने ने स्कोरशीट पर अपना नाम दर्ज कराया, लुकाकु ने बेंच से उतरने के 56 सेकंड बाद हेडर से गोल किया और चार्ल्स डी केटेलारे ने अंतिम रूप दिया। तो, फीलगुड फैक्टर कहां है और एक व्यापक जीत गार्सिया और बेल्जियम को कहां छोड़ती है?

मंगलवार को, बुधवार को सेनेगल के खिलाफ मैच से पहले एक प्रेस कॉन्फ्रेंस टॉप टेबल पर वापस, गार्सिया इस बारे में सवालों के जवाब देने में अरुचि दिखाते दिखे कि क्या उस हार ने पहियों को चिकना करने में मदद की है या बोझ हल्का किया है, इसके बजाय उन्होंने अपने बगल में बैठे डी केटेलारे को जवाब देने के लिए कहा।

"क्या आप दबाव में हैं? क्या न्यूजीलैंड के खिलाफ मैच ने कुछ बदला है?" गार्सिया ने अपने खिलाड़ी से पूछा। जर्मनी और नीदरलैंड के शुरुआती निकास का भी जिक्र आया। "कल [सोमवार] ने हमें दिखाया कि पसंदीदा होना या न होना मायने नहीं रखता," डी केटेलारे ने कहा। फिर गार्सिया की बारी थी। "ले मेम चॉज़," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा।

टूर्नामेंट में बेल्जियम के प्रदर्शन की प्रकृति उन्हें एक उलटफेर के लिए संवेदनशील बनाती है, लेकिन नकारात्मकता की अंतर्धारा के बीच, यह भूलना आसान है कि उन्हें अपनी आखिरी हार, यूक्रेन से 3-1 की हार, को 16 महीने हो गए हैं। यह गार्सिया के कार्यभार संभालने का पहला गेम भी था और जब तक उन्होंने न्यूजीलैंड को नष्ट नहीं किया, तब तक वे निस्संदेह निराश कर रहे थे, लेकिन यह एक रिकॉर्ड है जिसका कुछ मतलब होना चाहिए।

गार्सिया के पास एक स्वस्थ दस्ता भी है, जेरेमी डोकू, डी केटेलारे और लुकाकु की फिटनेस में सुधार हो रहा है और ज़ेनो डेबास्ट पैर की चोट के बाद प्रतियोगिता में अपने पहले मिनटों के लिए उपलब्ध हैं। यदि बेल्जियम आगे बढ़ता है, तो वे लास्ट 16 में यूएसए का सामना कर सकते हैं। इस साल मार्च में, अटलांटा में एक दोस्ताना मैच में, बेल्जियम ने मौरिसियो पोचेटिनो की टीम को 5-2 से हराया था। वे क्वालीफाइंग में अपराजित रहे, 29 गोल किए, लगातार छक्के लगाए, और लिकटेंस्टीन के खिलाफ 7-0 की जीत दर्ज की।

क्या उनकी नवीनतम बड़ी जीत उनके विश्व कप की शुरुआत की तरह महसूस होती है? "हम ग्रुप में पहले स्थान पर रहना चाहते थे और हमने ऐसा किया," गार्सिया ने कहा। "काश हम और गेम जीत पाते - अपने सभी गेम - लेकिन हम अतीत में वापस नहीं जाने वाले हैं। अब मायने यह है कि हम ग्रुप चरण से आगे बढ़ गए हैं और हम जानते हैं कि हम सबसे मजबूत तीसरे स्थान की टीम खेल रहे हैं: सेनेगल का फ्रांस, नॉर्वे और इराक के साथ बहुत कठिन ग्रुप था और शायद इसीलिए वे तीसरे स्थान पर रहे, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता क्योंकि यदि आप विश्व कप में दूर तक जाना चाहते हैं तो आपको अच्छी और उत्कृष्ट टीमों को हराना होगा: सेनेगल यहां है और हम आगे बढ़ना चाहते हैं।"

पिछली बार की जीत ने बेल्जियम को सिएटल में रहने की अनुमति भी दी, जहां वे पिछले तीन हफ्तों से शहर के उपनगरों में सिएटल साउंडर्स के प्रशिक्षण मुख्यालय में आधारित थे।

"यह कोई बड़ा फायदा नहीं है," गार्सिया ने कहा, जो फीफा रैंकिंग में 18वें स्थान पर सेनेगल से एक कठिन चुनौती की उम्मीद करते हैं, जो उनकी टीम से आठ स्थान पीछे है। शायद यह मदद करता है कि वह सेनेगल के मुख्य कोच पापे थियाव को सेंट-एटियेन में अपने दिनों से जानते हैं, जहां उन्होंने रॉबर्ट नौज़ारेट और जॉन टोशैक की सहायता की थी।