La Belgique venait de battre la Nouvelle-Zélande 5-1 pour s’assurer la première place du groupe G et, du moins en théorie, un tirage plus facile pour les 32es de finale, mais Rudi Garcia était visiblement agacé. En réponse à la première question d’une conférence de presse d’après-match écourtée, il ajusta le micro pour être sûr que son message passe.

« Je n’ai vraiment pas apprécié qu’on les traite de has been », dit-il en faisant allusion à un article de La Libre, un journal belge francophone, qui comparait Kevin De Bruyne à un acteur hollywoodien sur le déclin après une prestation terne contre l’Iran lors de leur précédent match à Los Angeles.

« Quand une nation a des joueurs de ce calibre, on les soutient », ajouta Garcia, louant les performances de ses « quatre leaders » : De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois et Leandro Trossard, qui a marqué deux fois contre la Nouvelle-Zélande ; l’ouverture du score de Trossard était le premier but que la Belgique marquait elle-même dans le tournoi (après un but contre son camp contre l’Égypte) à la 45e tentative après plus de 200 minutes de labeur.

Il est survenu après une défense comique, Chris Wood et Tim Payne se marquant mutuellement à la culotte pour permettre à Trossard d’ouvrir les vannes. De Bruyne a inscrit son nom au tableau d’affichage, Lukaku a marqué de la tête 56 secondes après être entré en jeu et Charles De Ketelaere a mis la cerise sur le gâteau. Alors, où est le facteur bien-être et où ce succès complet laisse-t-il Garcia et la Belgique ?

Mardi, de retour à la table de la conférence de presse avant la rencontre de mercredi contre le Sénégal, Garcia semblait peu intéressé à répondre aux questions sur la question de savoir si cette déculottée avait aidé à huiler les rouages ou, en fait, allégé la charge, préférant renvoyer la balle à De Ketelaere, assis à ses côtés.

« Êtes-vous sous pression ? Le match contre la Nouvelle-Zélande a-t-il changé quelque chose ? » demanda Garcia à son joueur. Les éliminations précoces de l’Allemagne et des Pays-Bas sont inévitablement revenues sur le tapis. « Hier (lundi) nous a montré qu’être favori ou non n’a pas d’importance », dit De Ketelaere. Puis ce fut au tour de Garcia. « Le même chose », dit-il avec un sourire.

La nature du tournoi de la Belgique à ce jour les rend vulnérables à une surprise, mais au milieu du courant négatif, il est facile d’oublier qu’il y a 16 mois qu’ils n’ont pas goûté à la défaite, une défaite 3-1 contre l’Ukraine. C’était d’ailleurs le premier match de Garcia à la tête de l’équipe et, bien qu’ils aient indéniablement déçu jusqu’à ce qu’ils éviscèrent la Nouvelle-Zélande, c’est un bilan qui doit compter pour quelque chose.

Garcia dispose également d’un effectif en bonne santé, avec la forme de Jérémy Doku, De Ketelaere et Lukaku qui s’améliore, et Zeno Debast disponible pour ses premières minutes dans la compétition après une blessure à la jambe. Si la Belgique progresse, elle pourrait affronter les États-Unis en huitièmes de finale. En mars dernier, lors d’un match amical à Atlanta, la Belgique a dominé l’équipe de Mauricio Pochettino, s’imposant 5-2. Ils étaient invaincus en qualifications, inscrivant 29 buts, enchaînant deux fois six buts, plus une victoire 7-0 contre le Liechtenstein.

Est-ce que leur dernière grande victoire ressemble au début de leur Coupe du monde pour de bon ? « Nous voulions finir premiers du groupe et c’est ce que nous avons fait », dit Garcia. « J’aurais aimé que nous gagnions plus de matchs – tous nos matchs – mais nous n’allons pas revenir sur le passé. Ce qui compte maintenant, c’est que nous avons passé la phase de groupes et nous savons que nous jouons contre la meilleure équipe classée troisième : le Sénégal a eu un groupe très difficile avec la France, la Norvège et l’Irak, et c’est probablement pour cela qu’ils ont fini troisièmes, mais cela n’a pas d’importance car si vous voulez aller loin dans une Coupe du monde, vous devez battre de bonnes et d’excellentes équipes : le Sénégal est là et nous voulons progresser. »

La victoire de la dernière fois a également permis à la Belgique de rester à Seattle, où elle est basée depuis trois semaines, au centre d’entraînement des Seattle Sounders dans la banlieue de la ville.

« Ce n’est pas un gros avantage », dit Garcia, qui s’attend à un défi difficile de la part du Sénégal, 18e au classement Fifa, huit places derrière son équipe. Peut-être que cela aide qu’il connaisse Pape Thiaw, l’entraîneur du Sénégal, de son époque à Saint-Étienne, où il a assisté Robert Nouzaret et John Toshack.

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