Il Belgio aveva appena battuto la Nuova Zelanda 5-1 per assicurarsi il primo posto nel Gruppo G e, almeno in teoria, un sorteggio più facile per i sedicesimi, ma Rudi Garcia era evidentemente infastidito. In risposta alla prima domanda di una conferenza stampa post-partita sbrigativa, ha regolato il microfono per assicurarsi che il suo punto fosse sentito.

“Non ho davvero apprezzato che li chiamassero has been”, ha detto, alludendo a un articolo di La Libre, un giornale belga francofono, che paragonava Kevin De Bruyne a un attore di Hollywood finito dopo una prestazione opaca contro l'Iran nella partita precedente a Los Angeles.

“Quando una nazione ha giocatori di quel calibro, li sostieni”, ha aggiunto Garcia, elogiando le prestazioni dei suoi “quattro leader”: De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois e Leandro Trossard, che ha segnato due volte contro la Nuova Zelanda; il gol di Trossard è stato il primo segnato dal Belgio al torneo (dopo un autogol contro l'Egitto) al 45° tentativo dopo oltre 200 minuti di fatica.

È arrivato dopo una difesa comica, con Chris Wood e Tim Payne che si marcavano a vicenda strettissimi, permettendo a Trossard di aprire le danze. De Bruyne è andato a segno, Lukaku ha segnato di testa 56 secondi dopo essere entrato dalla panchina e Charles De Ketelaere ha messo la ciliegina sulla torta. Allora, dov'è il fattore benessere e dove lascia Garcia e il Belgio questa vittoria completa?

Martedì, di nuovo al tavolo della conferenza stampa prima dell'incontro di mercoledì contro il Senegal, Garcia sembrava poco interessato a rispondere a domande su se quella goleada avesse aiutato a oliare gli ingranaggi o, in effetti, alleggerito il carico, preferendo invece passare la parola a De Ketelaere, seduto accanto a lui.

“Sei sotto pressione? La partita contro la Nuova Zelanda ha cambiato qualcosa?” ha chiesto Garcia al suo giocatore. Sono venute fuori anche le eliminazioni premature di Germania e Olanda. “Ieri [lunedì] ci ha mostrato che essere favoriti o no non conta”, ha detto De Ketelaere. Poi è toccato a Garcia. “Le même chose”, ha detto con un sorriso.

La natura del torneo del Belgio finora li rende suscettibili a un upset, ma in mezzo alla corrente sotterranea di negatività, è facile dimenticare che sono 16 mesi che non assaggiano la sconfitta, una sconfitta per 3-1 contro l'Ucraina. Quella è stata anche la prima partita di Garcia in carica e, sebbene abbiano indubbiamente deluso fino a smembrare la Nuova Zelanda, è un record che deve pur contare qualcosa.

Garcia ha anche una rosa sana, con la forma fisica di Jérémy Doku, De Ketelaere e Lukaku in miglioramento e Zeno Debast disponibile per i suoi primi minuti della competizione dopo un infortunio alla gamba. Se il Belgio avanza, potrebbe affrontare gli USA negli ottavi. A marzo di quest'anno, in un'amichevole ad Atlanta, il Belgio ha sopraffatto la squadra di Mauricio Pochettino, vincendo 5-2. Sono stati imbattuti nelle qualificazioni, accumulando 29 gol, registrando due volte sei gol, più una vittoria per 7-0 contro il Liechtenstein.

La loro ultima grande vittoria sembra l'inizio del loro Mondiale per davvero? “Volevamo finire primi nel girone e questo è quello che abbiamo fatto”, ha detto Garcia. “Avrei voluto vincere più partite – tutte le nostre partite – ma non torneremo al passato. Ciò che conta ora è che siamo usciti dalla fase a gironi e sappiamo che affronteremo la terza classificata più forte: il Senegal ha avuto un girone molto duro con Francia, Norvegia e Iraq e questo è probabilmente il motivo per cui è arrivato terzo, ma non importa perché se vuoi andare lontano in un Mondiale devi battere squadre buone ed eccellenti: il Senegal è qui e vogliamo avanzare.”

La vittoria dell'ultima volta ha anche permesso al Belgio di rimanere a Seattle, dove sono stati di base per le ultime tre settimane, presso il quartier generale degli allenamenti dei Seattle Sounders nella periferia della città.

“Non è un grande vantaggio”, ha detto Garcia, che si aspetta una sfida difficile dal Senegal, 18° nel ranking FIFA, otto posizioni dietro la sua squadra. Forse aiuta il fatto che conosce Pape Thiaw, l'allenatore del Senegal, dai suoi tempi al Saint-Étienne, dove ha assistito Robert Nouzaret e John Toshack.

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