벨기에가 뉴질랜드를 5-1로 꺾고 G조 1위를 확정지어, 적어도 이론상으로는 32강에서 더 쉬운 상대를 만나게 됐지만, 루디 가르시아 감독은 분명히 짜증이 났다. 경기 후 짧은 기자회견에서 첫 질문에 답하기 전, 그는 마이크를 조정하며 자신의 목소리가 확실히 전달되도록 했다.

"그들이 '한물간 선수'라고 불린 것에 정말 화가 났습니다." 그는 벨기에 프랑스어 신문 '라 리브르'의 기사를 언급하며 말했다. 해당 기사는 로스앤젤레스에서 열린 이란과의 직전 경기에서 부진한 모습을 보인 케빈 데 브라위너를 한물간 할리우드 배우에 비유했었다.

"그런 수준의 선수들을 가진 나라는 그들을 지지해야 합니다." 가르시아는 데 브라위너, 로멜루 루카쿠, 티보 쿠르투아, 그리고 뉴질랜드를 상대로 두 골을 넣은 레안드로 트로사르 등 '네 명의 리더'의 활약을 칭찬했다. 트로사르의 선제골은 벨기에가 이번 대회에서 넣은 첫 번째 자체 득점이었다(이전에는 이집트전 자책골 이후). 200분 넘게 고전한 끝에 45번째 슛 만에 터진 골이었다.

이 골은 우스꽝스러운 수비 덕분에 나왔다. 크리스 우드와 팀 페인이 서로를 꽉 마크하는 바람에 트로사르가 골문을 열었다. 데 브라위너도 득점에 성공했고, 루카쿠는 교체 투입 56초 만에 헤딩골을 넣었으며, 샤를 드 케텔라레가 쐐기를 박았다. 그렇다면, 긍정적인 분위기는 어디에 있으며, 압도적인 승리가 가르시아와 벨기에에 어떤 의미를 줄까?

화요일, 세네갈과의 경기를 앞두고 열린 기자회견에서 가르시아는 그 대승이 분위기를 바꿨는지, 부담을 덜었는지에 대한 질문에 관심을 보이지 않았다. 대신 옆에 앉은 드 케텔라레에게 답을 미뤘다.

"압박감 느껴? 뉴질랜드전이 뭔가 바꿨나?" 가르시아가 선수에게 물었다. 독일과 네덜란드의 조기 탈락 이야기도 빠지지 않았다. "어제(월요일) 경기는 우리에게 유력 후보인지 아닌지는 중요하지 않다는 걸 보여줬습니다." 드 케텔라레가 말했다. 이어 가르시아가 "똑같습니다."라고 미소 지으며 말했다.

지금까지 벨기에의 대회 성적은 그들이 이변에 취약해 보이게 하지만, 부정적인 흐름 속에서 잊기 쉬운 사실은 지난 16개월 동안 패배가 없었다는 점이다. 마지막 패배는 우크라이나에 3-1로 진 경기였다. 그 경기는 가르시아의 데뷔전이기도 했다. 뉴질랜드를 완파하기 전까지는 확실히 실망스러웠지만, 그 기록은 분명 의미가 있다.

가르시아는 또한 건강한 스쿼드를 보유하고 있다. 제레미 도쿠, 드 케텔라레, 루카쿠의 컨디션이 모두 좋아지고 있으며, 제노 데바스트는 다리 부상에서 회복해 대회 첫 출전이 가능하다. 벨기에가 16강에 진출하면 미국을 만날 수 있다. 올해 3월 애틀랜타에서 열린 친선 경기에서 벨기에는 마우리시오 포체티노의 팀을 5-2로 압도했다. 예선에서는 무패를 기록하며 29골을 넣었고, 연속 6골 경기와 리히텐슈타인을 7-0으로 이긴 경기도 있었다.

최근의 대승이 월드컵의 진정한 시작을 알리는 신호탄인가? "우리는 조 1위를 원했고, 그렇게 했습니다." 가르시아가 말했다. "더 많은 경기에서 이기고 싶었지만, 과거로 돌아갈 순 없습니다. 중요한 건 우리가 조별 리그를 통과했고, 가장 강력한 3위 팀인 세네갈을 상대한다는 점입니다. 세네갈은 프랑스, 노르웨이, 이라크와 매우 힘든 조를 통과했고, 그래서 3위가 되었을 겁니다. 하지만 상관없습니다. 월드컵에서 멀리 가고 싶다면 좋은 팀과 뛰어난 팀을 이겨야 하니까요. 세네갈이 여기 있고, 우리는 진출하고 싶습니다."

지난 경기 승리로 벨기에는 시애틀에 계속 머물 수 있게 됐다. 지난 3주 동안 시애틀 사운더스의 교외 훈련 본부에 머물러 왔다.

"큰 이점은 아닙니다." 가르시아는 세네갈이 FIFA 랭킹 18위로 자신의 팀보다 8계단 아래지만, 힘든 도전이 될 것이라고 예상했다. 아마도 그가 세네갈의 파페 티아우 감독을 생테티엔 시절부터 알고 있다는 점이 도움이 될지도 모른다. 당시 그는 로베르 누자레와 존 토샥을 보좌했다.

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