Bélgica acababa de vencer a Nueva Zelanda 5-1 para asegurar el primer puesto del Grupo G y, al menos en teoría, un sorteo más fácil para los dieciseisavos de final, pero Rudi García estaba visiblemente molesto. En respuesta a la primera pregunta de una rueda de prensa postpartido cortante, ajustó el micrófono para asegurarse de que su mensaje se escuchara.

"Realmente no aprecié que los llamaran 'ha sido'", dijo aludiendo a un artículo de La Libre, un periódico belga en francés, que comparaba a Kevin De Bruyne con un actor de Hollywood venido a menos tras una actuación gris contra Irán en su partido anterior en Los Ángeles.

"Cuando una nación tiene jugadores de ese calibre, los apoyas", añadió García, elogiando las actuaciones de sus "cuatro líderes": De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois y Leandro Trossard, quien anotó dos goles contra Nueva Zelanda; el tanto inaugural de Trossard representó el primer gol que Bélgica marcó por sí misma en el torneo (tras un autogol contra Egipto) en el intento número 45 después de más de 200 minutos de esfuerzo.

Llegó tras una defensa cómica: Chris Wood y Tim Payne se marcaron accidentalmente el uno al otro al pie de la letra, permitiendo a Trossard abrir la veda. De Bruyne se apuntó al marcador, Lukaku cabeceó 56 segundos después de salir del banquillo y Charles De Ketelaere puso la guinda. Así que, ¿dónde está el factor de bienestar y dónde deja esta victoria contundente a García y Bélgica?

El martes, de vuelta en la mesa principal de la rueda de prensa antes del encuentro del miércoles contra Senegal, García parecía desinteresado en responder preguntas sobre si esa paliza había ayudado a engrasar los engranajes o, de hecho, aligerado la carga, y en su lugar delegó en De Ketelaere, que estaba sentado a su lado.

"¿Estás bajo presión? ¿Ha cambiado algo el partido contra Nueva Zelanda?", preguntó García a su jugador. Las eliminaciones tempranas de Alemania y Países Bajos también salieron a relucir. "Ayer [lunes] nos mostró que ser favorito o no no importa", dijo De Ketelaere. Luego fue el turno de García. "Le même chose", dijo con una sonrisa.

La naturaleza del torneo de Bélgica hasta ahora los hace sentir susceptibles a una sorpresa, pero en medio de la corriente de negatividad, es fácil olvidar que han pasado 16 meses desde su última derrota, una pérdida 3-1 ante Ucrania. Eso también resultó ser el primer partido de García en el cargo y, aunque sin duda decepcionaron hasta destrozar a Nueva Zelanda, es un récord que debe contar para algo.

García también tiene una plantilla saludable, con la forma física de Jérémy Doku, De Ketelaere y Lukaku mejorando, y Zeno Debast disponible para sus primeros minutos en la competición tras una lesión en la pierna. Si Bélgica avanza, podría enfrentarse a Estados Unidos en los octavos de final. En marzo de este año, en un amistoso en Atlanta, Bélgica superó al equipo de Mauricio Pochettino, ganando 5-2. Estuvieron invictos en la clasificación, acumulando 29 goles, registrando dos veces seis goles, además de un 7-0 contra Liechtenstein.

¿Su última gran victoria se siente como el inicio de su Mundial en serio? "Queríamos terminar primeros en el grupo y eso es lo que hicimos", dijo García. "Ojalá hubiéramos ganado más partidos, todos nuestros partidos, pero no vamos a volver al pasado. Lo que importa ahora es que hemos avanzado de la fase de grupos y sabemos que jugamos contra el tercer clasificado más fuerte: Senegal tuvo un grupo muy difícil con Francia, Noruega e Irak y probablemente por eso terminaron terceros, pero no importa porque si quieres llegar lejos en un Mundial tienes que derrotar a equipos buenos y excelentes: Senegal está aquí y queremos avanzar".

La victoria de la última vez también permitió a Bélgica permanecer en Seattle, donde han estado basados las últimas tres semanas, en el cuartel general de entrenamiento de Seattle Sounders en las afueras de la ciudad.

"No es una gran ventaja", dijo García, quien espera un duro desafío de Senegal, 18º en el ranking de la FIFA, ocho puestos por detrás de su equipo. Quizás ayuda que conoce a Pape Thiaw, el entrenador de Senegal, de sus días en el Saint-Étienne, donde asistió a Robert Nouzaret y John Toshack.

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