Belgien hatte gerade Neuseeland mit 5:1 geschlagen, um den ersten Platz in Gruppe G zu sichern und sich zumindest theoretisch ein leichteres Achtelfinale zu verschaffen, doch Rudi Garcia war sichtlich verärgert. Als Antwort auf die erste Frage einer knappen Pressekonferenz nach dem Spiel rückte er das Mikrofon zurecht, um sicherzustellen, dass seine Botschaft gehört wurde.

„Ich habe es wirklich nicht geschätzt, dass sie als ‚Has-beens‘ bezeichnet wurden“, sagte er und spielte damit auf einen Artikel in La Libre an, einer französischsprachigen belgischen Zeitung, die Kevin De Bruyne nach einer schwachen Leistung gegen Iran im vorherigen Spiel in Los Angeles mit einem abgehalfterten Hollywood-Schauspieler verglichen hatte.

„Wenn eine Nation Spieler dieses Kalibers hat, unterstützt man sie“, fügte Garcia hinzu und lobte die Leistungen seiner „vier Führungsspieler“ De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois und Leandro Trossard, der gegen Neuseeland zweimal traf; Trossards Führungstreffer war das erste Tor, das Belgien bei diesem Turnier selbst erzielte (nach einem Eigentor gegen Ägypten) – beim 45. Versuch nach über 200 Minuten Plackerei.

Es kam nach einer komödiantischen Abwehrleistung, bei der Chris Wood und Tim Payne sich gegenseitig eng deckten und Trossard so die Schleusen öffnen ließen. De Bruyne traf, Lukaku köpfte 56 Sekunden nach seiner Einwechslung ein, und Charles De Ketelaere setzte den Schlusspunkt. Also, wo ist das gute Gefühl, und wo lässt ein umfassender Sieg Garcia und Belgien?

Am Dienstag, zurück am Podium der Pressekonferenz vor dem Mittwochsspiel gegen Senegal, schien Garcia wenig interessiert daran, Fragen zu beantworten, ob dieser Kantersieg die Räder geschmiert oder die Last erleichtert habe, und verwies stattdessen auf De Ketelaere, der neben ihm saß.

„Stehen Sie unter Druck? Hat das Spiel gegen Neuseeland etwas geändert?“, fragte Garcia seinen Spieler. Frühe Ausscheidungen von Deutschland und den Niederlanden kamen ebenfalls zur Sprache. „Der gestrige Tag [Montag] hat uns gezeigt, dass es egal ist, ob man Favorit ist oder nicht“, sagte De Ketelaere. Dann war Garcia an der Reihe. „Le même chose“, sagte er mit einem Lächeln.

Die Art und Weise, wie Belgiens Turnier bisher verlief, lässt sie anfällig für eine Überraschung wirken, aber inmitten des negativen Untertons vergisst man leicht, dass es 16 Monate her ist, seit sie zuletzt eine Niederlage kassierten – ein 1:3 gegen die Ukraine. Das war zufällig auch Garcias erstes Spiel im Amt, und obwohl sie bis zur Vernichtung Neuseelands zweifellos enttäuschten, ist das eine Bilanz, die etwas zählen muss.

Garcia hat zudem einen gesunden Kader, mit verbesserter Fitness von Jérémy Doku, De Ketelaere und Lukaku, und Zeno Debast steht nach einer Beinverletzung für seine ersten Minuten im Wettbewerb zur Verfügung. Wenn Belgien weiterkommt, könnte es im Achtelfinale auf die USA treffen. Im März dieses Jahres, in einem Freundschaftsspiel in Atlanta, überwältigte Belgien Mauricio Pochettinos Team mit 5:2. In der Qualifikation blieben sie ungeschlagen, erzielten 29 Tore, darunter zwei Sechserpackungen und einen 7:0-Sieg gegen Liechtenstein.

Fühlt sich ihr jüngster großer Sieg wie der Beginn ihrer WM im Ernst an? „Wir wollten Erster in der Gruppe werden, und das haben wir geschafft“, sagte Garcia. „Ich wünschte, wir hätten mehr Spiele gewonnen – alle unsere Spiele –, aber wir werden nicht in die Vergangenheit zurückgehen. Was jetzt zählt, ist, dass wir die Gruppenphase überstanden haben und wissen, dass wir gegen den stärksten Drittplatzierten spielen: Senegal hatte eine sehr schwere Gruppe mit Frankreich, Norwegen und Irak, und das ist wahrscheinlich der Grund, warum sie Dritter wurden, aber das spielt keine Rolle, denn wenn man bei einer WM weit kommen will, muss man gute und exzellente Teams schlagen: Senegal ist hier, und wir wollen weiterkommen.“

Der letzte Sieg ermöglichte Belgien auch, in Seattle zu bleiben, wo sie die letzten drei Wochen im Trainingszentrum der Seattle Sounders in den Vororten der Stadt stationiert waren.

„Es ist kein großer Vorteil“, sagte Garcia, der eine harte Herausforderung von Senegal erwartet, das auf Platz 18 der FIFA-Weltrangliste steht, acht Plätze hinter seiner Mannschaft. Vielleicht hilft es, dass er Pape Thiaw, Senegals Cheftrainer, aus seiner Zeit bei Saint-Étienne kennt, wo er Robert Nouzaret und John Toshack assistierte.

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