Australische mariene parken zijn ervan beschuldigd een beetje te zijn als een bewaker die alleen het lege magazijn patrouilleert terwijl de juwelierszaak ernaast wordt beroofd. Een coalitie van meer dan 270 vooraanstaande mariene wetenschappers van 84 onderzoeksinstituten heeft minister van Milieu Murray Watt geschreven, met het verzoek om sterkere bescherming voor mariene ecosystemen nu een eenmalige evaluatie van mariene parken van start gaat.
De oceanen rond Australië zijn ronduit spectaculair, met tropische riffen, ijzige Antarctische kusten, zes UNESCO-werelderfgoedlocaties en minstens 33.000 mariene soorten. Maar deze wateren worden geconfronteerd met toenemende druk door klimaatgedreven opwarming van de oceaan, visserij, winningsindustrieën en toenemend gebruik. Zoals professor Jessica Meeuwig, directeur van het Marine Futures Lab aan de Universiteit van West-Australië en auteur van de verklaring, opmerkt, komen veel soorten in Australische wateren nergens anders op de planeet voor. 'Als we ze hier niet beschermen, kunnen we niet verwachten dat iemand anders het doet, ze zijn voor altijd verloren.'
Momenteel is ongeveer een kwart van de Australische wateren sterk beschermd, maar deze 'no-take zones' zijn geconcentreerd in afgelegen offshore- en territoriale wateren, waardoor de wateren rond het vasteland van Australië zo onbeschermd zijn als een nudistenstrand op Antarctica. De wetenschappers pleiten voor 'minstens 30%' van elke mariene bio-regio die sterk beschermd moet worden, met een verbod op industriële trawlvisserij, beugvisserij en mijnbouw in alle mariene parken. Ze staan er ook op dat geen enkele huidige bescherming wordt teruggedraaid.
'In sommige van onze regio's is slechts 1 tot 7% van de oceanen sterk beschermd, en de rest is vrij spel', zei Meeuwig, waarbij ze mariene regio's voor New South Wales, zuidoost-Queensland, West-Australië, westelijk Zuid-Australië en het Northern Territory benadrukte.
Professor David Booth, marien ecoloog aan de University of Technology Sydney, merkt op dat de gematigde oostelijke regio - een van de vijf die voor evaluatie in aanmerking komen - 'ongelooflijk biodivers' is. Rond Sydney zijn er zeshonderd tot zevenhonderd vissoorten, wat 'veel meer is dan we zouden moeten hebben op basis van onze breedtegraad', met een mix van tropische en gematigde soorten. De regio, die zich uitstrekt van de zuidelijke grens van het Great Barrier Reef tot Bermagui aan de zuidkust van NSW, is ook een 'hotspot' voor klimaatgedreven veranderingen, met gematigde vissoorten - waaronder veel die mensen graag eten - die naar het zuiden trekken, en extra druk door verstedelijking, industrie en visserij. 'Het is een gebied van snelle verandering, met op dit moment zeer weinig bescherming', zei hij.
Watt beweert dat de regering 'goed op weg is om de toezegging van de Albanese regering na te komen om tegen 2030 30% van de Australische oceaan sterk te beschermen', en dat de voorgestelde uitbreiding van mariene parken rond Lord Howe en Norfolk-eilanden het doel eerder zou bereiken. De evaluatie, zegt hij, zou 'verdere kansen bieden om belangrijke oceaanhabitats beter te beschermen' terwijl 'duurzaam gebruik en behoud mogelijk worden gemaakt'.
Associate professor Carissa Klein, directeur van het Centre for Biodiversity and Conservation Science aan de Universiteit van Queensland, komt ter zake: de huidige locaties van sterk beschermde gebieden zijn 'vooringenomen naar plaatsen waar niemand komt'. 'We beschermen niet echt de diversiteit van het leven dat we in de oceaan hebben', zei ze. 'Elke bio-regio is uniek en onderscheidend, en heeft verschillende dieren en planten. We willen dat ze naar 30% van elk gaan. We willen een representatief netwerk van beschermde gebieden rond heel Australië.'
Dergelijke bescherming zou ook vissers ten goede komen, evenals het toerisme en het milieu stimuleren, zei Meeuwig. Zo wordt bijvoorbeeld 80% van de koraalforel die gevangen wordt in gebieden die open zijn voor visserij op het Great Barrier Reef geboren in sterk beschermde gebieden.
De evaluatie is een 'enorme kans', zei ze. 'Wanneer Australië leidt, houdt het de lat hoog. Wanneer we de lat laag leggen, geeft dat iedereen toestemming om het slecht te doen. Als Australië deze kans laat liggen, zal het...'