Los parques marinos de Australia han sido acusados de ser como un guardia de seguridad que solo patrulla el almacén vacío mientras roban la joyería de al lado. Una coalición de más de 270 científicos marinos de 84 institutos de investigación ha escrito al Ministro de Medio Ambiente, Murray Watt, instando a una mayor protección de los ecosistemas marinos mientras se lleva a cabo una revisión de los parques marinos que ocurre una vez por década.
Los océanos que rodean Australia son nada menos que espectaculares, con arrecifes tropicales, costas antárticas heladas, seis áreas del Patrimonio Mundial de la UNESCO y al menos 33,000 especies marinas. Pero estas aguas enfrentan presiones cada vez mayores por el calentamiento oceánico inducido por el clima, la pesca, las industrias extractivas y el uso en expansión. Como señala la profesora Jessica Meeuwig, directora del Laboratorio de Futuros Marinos de la Universidad de Australia Occidental y autora de la declaración, muchas especies que se encuentran en aguas australianas no existen en ningún otro lugar del planeta. 'Si no las protegemos aquí, no es como si pudiéramos esperar que alguien más haga el trabajo, se pierden para siempre.'
Actualmente, alrededor de una cuarta parte de las aguas australianas están altamente protegidas, pero estas 'zonas de no extracción' se concentran en aguas remotas y territoriales, dejando las aguas alrededor de Australia continental tan desprotegidas como una playa nudista en la Antártida. Los científicos piden que 'al menos el 30%' de cada biorregión marina esté altamente protegida, con prohibiciones de arrastre industrial, palangre y minería en todos los parques marinos. También insisten en que no se deben revertir las protecciones actuales.
'En algunas de nuestras regiones, solo hay del 1 al 7% de los océanos que están altamente protegidos, y el resto está abierto a todo', dijo Meeuwig, destacando las regiones marinas frente a Nueva Gales del Sur, el sureste de Queensland, Australia Occidental, el oeste de Australia del Sur y el Territorio del Norte.
El profesor David Booth, ecólogo marino de la Universidad de Tecnología de Sídney, señala que la región templada del este, una de las cinco en revisión, es 'increíblemente biodiversa'. Alrededor de Sídney, hay de seis a setecientas especies de peces, que es 'mucho más de lo que deberíamos tener según nuestra latitud', con una mezcla de especies tropicales y templadas. La región, que se extiende desde la frontera sur de la Gran Barrera de Coral hasta Bermagui en la costa sur de Nueva Gales del Sur, también es un 'punto caliente' para los cambios inducidos por el clima, con especies de peces templados, incluidos muchos que a la gente le gusta comer, dirigiéndose al sur, y una presión adicional de la urbanización, la industria y la pesca. 'Es un área de cambio rápido, con muy poca protección en este momento', dijo.
Watt afirma que el gobierno está 'bien encaminado para cumplir el compromiso del gobierno de Albanese de proteger altamente el 30% del océano de Australia para 2030', y que la expansión propuesta de los parques marinos alrededor de las islas Lord Howe y Norfolk lograría el objetivo antes de tiempo. La revisión, dice, proporcionaría 'más oportunidades para proteger mejor los hábitats oceánicos clave' mientras 'permite el uso sostenible y la conservación'.
La profesora asociada Carissa Klein, directora del Centro de Ciencias de la Biodiversidad y la Conservación de la Universidad de Queensland, va al grano: las ubicaciones actuales de las áreas altamente protegidas están 'sesgadas hacia lugares a los que nadie va'. 'En realidad no estamos protegiendo la diversidad de vida que tenemos en el océano', dijo. 'Cada biorregión es única y distinta, y tiene diferentes animales y plantas. Queremos que lleguen al 30% de cada una. Queremos una red representativa de áreas protegidas en toda Australia.'
Tales protecciones también beneficiarían a los pescadores, además de impulsar el turismo y el medio ambiente, dijo Meeuwig. Por ejemplo, el 80% de los peces loro capturados en áreas abiertas a la pesca en la Gran Barrera de Coral nacieron en áreas altamente protegidas.
La revisión es una 'oportunidad tremenda', dijo. 'Cuando Australia lidera, mantiene el listón alto. Cuando bajamos el listón, damos permiso a todos los demás para hacer un mal trabajo. Si Australia fracasa en esta oportunidad, lo hará'.