オーストラリアの海洋公園は、誰も訪れない倉庫を見張る警備員のようなものだ、と非難されている。隣の宝石店が強盗に遭っているのに、だ。84の研究機関から270人以上の一流の海洋科学者が連名で、マレー・ワット環境相に書簡を送り、海洋公園の10年に一度の見直しが始まる中、海洋生態系の保護強化を求めた。

オーストラリアを取り巻く海は、熱帯のサンゴ礁、氷に覆われた南極の海岸、6つのユネスコ世界遺産、少なくとも3万3000種の海洋生物を擁し、まさに壮観だ。しかし、これらの海域は、気候変動による海洋温暖化、漁業、採掘産業、そして利用の拡大という複合的な圧力に直面している。西オーストラリア大学海洋未来研究所の所長で、声明の著者でもあるジェシカ・ミューウィグ教授が指摘するように、オーストラリア海域に生息する多くの種は、地球上の他のどこにも存在しない。「ここで守らなければ、他の誰かがやってくれるとは期待できません。彼らは永遠に失われてしまうのです」

現在、オーストラリア海域の約4分の1が高度に保護されているが、これらの「立入禁止区域」は遠隔の沖合・領海に集中しており、オーストラリア本土周辺の海域は、南極のヌーディストビーチのように無防備な状態だ。科学者たちは、すべての海洋生物区画の「少なくとも30%」を高度に保護し、すべての海洋公園での産業トロール漁、はえ縄漁、採掘を禁止するよう求めている。また、現在の保護を後退させてはならないと主張している。

「いくつかの地域では、高度に保護されている海域はわずか1〜7%で、残りは完全に自由な状態です」とミューウィグ氏は、ニューサウスウェールズ州沖、クイーンズランド州南東部、西オーストラリア州、南オーストラリア州西部、ノーザンテリトリーの海域を挙げて強調した。

シドニー工科大学の海洋生態学者であるデビッド・ブース教授は、見直しの対象となっている5つの海域のうちの1つである温帯東部地域は「信じられないほど生物多様性に富んでいる」と指摘する。シドニー周辺には600〜700種の魚類が生息しており、これは「緯度から考えて当然の数よりもはるかに多く」、熱帯種と温帯種が混在している。グレートバリアリーフの南端からニューサウスウェールズ州南海岸のバーマギーまで広がるこの地域は、気候変動による変化の「ホットスポット」でもあり、食用として人気のある魚を含む温帯魚種が南下し、都市化、産業、漁業による圧力も加わっている。「急速に変化している地域であり、現在の保護はほとんどありません」と彼は述べた。

ワット氏は、政府は「アルバニーズ政権の2030年までにオーストラリア海域の30%を高度に保護するという公約を達成する見込みであり、ロードハウ島とノーフォーク島周辺の海洋公園拡大計画によって、目標を前倒しで達成できる」と主張している。また、今回の見直しは「持続可能な利用と保全を両立させながら、重要な海洋生息地をより良く保護するさらなる機会」を提供するものだと述べた。

クイーンズランド大学生物多様性保全科学センター所長のカリッサ・クライン准教授は、核心を突く。「現在の高度保護区域は『誰も行かない場所』に偏っています」と彼女は言う。「私たちは実際には、海に存在する生命の多様性を守っていないのです。すべての生物区画は独自で、異なる動植物が生息しています。それぞれの区画で30%を達成してほしい。オーストラリア全土に代表的な保護区ネットワークを求めています」

このような保護は、漁業者にも利益をもたらし、観光や環境も向上させるとミューウィグ氏は述べた。例えば、グレートバリアリーフの漁獲区域で獲れるサクラダイの80%は、高度保護区域で生まれたものだ。

今回の見直しは「絶好の機会」だと彼女は言う。「オーストラリアが先導すれば、ハードルは高く保たれます。ハードルを低くすれば、他の国々にも悪いことをする許可を与えることになります。もしオーストラリアがこの機会に失敗すれば、