I parchi marini australiani sono stati accusati di essere un po' come una guardia di sicurezza che pattuglia solo il magazzino vuoto mentre la gioielleria accanto viene svaligiata. Una coalizione di oltre 270 eminenti scienziati marini provenienti da 84 istituti di ricerca ha scritto al Ministro dell'Ambiente Murray Watt, sollecitando protezioni più forti per gli ecosistemi marini mentre è in corso una revisione decennale dei parchi marini.

Gli oceani che circondano l'Australia sono niente meno che spettacolari, vantando barriere coralline tropicali, coste antartiche ghiacciate, sei aree Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO e almeno 33.000 specie marine. Ma queste acque affrontano pressioni crescenti dal riscaldamento degli oceani causato dal clima, dalla pesca, dalle industrie estrattive e dall'uso in espansione. Come sottolinea la Professoressa Jessica Meeuwig, direttrice del Marine Futures Lab dell'Università dell'Australia Occidentale e autrice della dichiarazione, molte specie presenti nelle acque australiane non esistono da nessun'altra parte del pianeta. 'Se non le proteggiamo qui, non possiamo aspettarci che qualcun altro faccia il lavoro, sono perse per sempre.'

Attualmente, circa un quarto delle acque australiane è altamente protetto, ma queste 'zone di non prelievo' sono concentrate in acque remote al largo e territoriali, lasciando le acque intorno all'Australia continentale tanto protette quanto una spiaggia per nudisti in Antartide. Gli scienziati chiedono 'almeno il 30%' di ogni biorregione marina sia altamente protetto, con divieti di pesca a strascico industriale, palangari e miniere in tutti i parchi marini. Insistono anche che nessuna protezione attuale venga ridotta.

'In alcune delle nostre regioni, solo l'1-7% degli oceani è altamente protetto, e il resto è terra di nessuno,' ha detto Meeuwig, evidenziando le regioni marine al largo del Nuovo Galles del Sud, del Queensland sud-orientale, dell'Australia Occidentale, dell'Australia Meridionale occidentale e del Territorio del Nord.

Il Professor David Booth, ecologo marino dell'Università di Tecnologia di Sydney, osserva che la regione temperata orientale - una delle cinque in revisione - è 'incredibilmente biodiversa.' Intorno a Sydney ci sono sei-settecento specie di pesci, che sono 'molte più di quanto dovremmo avere in base alla nostra latitudine,' con un mix di specie tropicali e temperate. La regione, che si estende dal confine meridionale della Grande Barriera Corallina a Bermagui sulla costa meridionale del NSW, è anche un 'punto caldo' per i cambiamenti climatici, con specie ittiche temperate - inclusi molti pesci che la gente ama mangiare - che si spostano a sud, e una pressione aggiuntiva da urbanizzazione, industria e pesca. 'È un'area di rapido cambiamento, con pochissima protezione al momento,' ha detto.

Watt afferma che il governo è 'sulla buona strada per raggiungere l'impegno del governo Albanese di proteggere altamente il 30% dell'oceano australiano entro il 2030,' e che la proposta di espansione dei parchi marini intorno a Lord Howe e alle isole Norfolk avrebbe raggiunto l'obiettivo in anticipo. La revisione, dice, fornirà 'ulteriori opportunità per proteggere meglio gli habitat oceanici chiave' mentre 'consente un uso sostenibile e la conservazione.'

La Professoressa Associata Carissa Klein, direttrice del Centro per la Scienza della Biodiversità e della Conservazione dell'Università del Queensland, va dritta al punto: le attuali posizioni delle aree altamente protette sono 'distorte verso luoghi dove nessuno va.' 'Non stiamo effettivamente proteggendo la diversità della vita che abbiamo nell'oceano,' ha detto. 'Ogni biorregione è unica e distinta, e ha diversi animali e piante. Vogliamo che raggiungano il 30% di ciascuna. Vogliamo una rete rappresentativa di aree protette in tutta l'Australia.'

Tali protezioni andrebbero a beneficio anche dei pescatori, oltre a incrementare il turismo e l'ambiente, ha detto Meeuwig. Ad esempio, l'80% delle cernie coralline catturate nelle aree aperte alla pesca sulla Grande Barriera Corallina sono nate in aree altamente protette.

La revisione è una 'enorme opportunità,' ha detto. 'Quando l'Australia guida, mantiene alto il livello. Quando abbassiamo l'asticella, diamo il permesso a tutti gli altri di fare un cattivo lavoro. Se l'Australia fallisce in questa opportunità, lo farà anche il resto del mondo.'