Les parcs marins australiens ont été accusés d'être un peu comme un agent de sécurité qui ne patrouille que dans l'entrepôt vide pendant que la bijouterie d'à côté se fait braquer. Une coalition de plus de 270 scientifiques marins de premier plan issus de 84 instituts de recherche a écrit au ministre de l'Environnement, Murray Watt, pour demander des protections plus fortes pour les écosystèmes marins alors qu'une revue décennale des parcs marins est en cours.

Les océans entourant l'Australie sont tout simplement spectaculaires, avec des récifs tropicaux, des rivages antarctiques glacés, six zones du patrimoine mondial de l'UNESCO et au moins 33 000 espèces marines. Mais ces eaux subissent des pressions croissantes liées au réchauffement climatique d'origine humaine, à la pêche, aux industries extractives et à l'expansion des usages. Comme le souligne la professeure Jessica Meeuwig, directrice du Marine Futures Lab à l'Université d'Australie-Occidentale et auteure de la déclaration, de nombreuses espèces trouvées dans les eaux australiennes n'existent nulle part ailleurs sur la planète. « Si nous ne les protégeons pas ici, ce n'est pas comme si nous pouvions compter sur quelqu'un d'autre pour faire le travail, elles sont perdues à jamais. »

Actuellement, environ un quart des eaux australiennes sont hautement protégées, mais ces « zones de non-prélèvement » sont concentrées dans les eaux éloignées au large et dans les eaux territoriales, laissant les eaux autour de l'Australie continentale aussi non protégées qu'une plage nudiste en Antarctique. Les scientifiques demandent qu'« au moins 30 % » de chaque biorégion marine soient hautement protégés, avec des interdictions de chalutage industriel, de palangre et d'exploitation minière dans tous les parcs marins. Ils insistent également pour qu'aucune protection actuelle ne soit réduite.

« Dans certaines de nos régions, seulement 1 à 7 % des océans sont hautement protégés, et le reste est ouvert à tous », a déclaré Meeuwig, soulignant les régions marines au large de la Nouvelle-Galles du Sud, du sud-est du Queensland, de l'Australie-Occidentale, de l'ouest de l'Australie-Méridionale et du Territoire du Nord.

Le professeur David Booth, écologiste marin à l'Université de Technologie de Sydney, note que la région tempérée de l'Est – l'une des cinq en cours de révision – est « incroyablement biodiversifiée ». Autour de Sydney, il y a six à sept cents espèces de poissons, ce qui est « bien plus que ce que nous devrions avoir en fonction de notre latitude », avec un mélange d'espèces tropicales et tempérées. La région, qui s'étend de la frontière sud de la Grande Barrière de corail à Bermagui sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud, est également un « point chaud » pour les changements climatiques, avec des espèces de poissons tempérées – y compris beaucoup que les gens aiment manger – se dirigeant vers le sud, et une pression supplémentaire de l'urbanisation, de l'industrie et de la pêche. « C'est une zone de changement rapide, avec très peu de protection actuellement », a-t-il déclaré.

Watt affirme que le gouvernement est « bien parti pour atteindre l'engagement du gouvernement Albanese de protéger hautement 30 % des océans de l'Australie d'ici 2030 », et que l'expansion proposée des parcs marins autour des îles Lord Howe et Norfolk atteindrait cet objectif avant l'échéance. La revue, dit-il, offrirait « d'autres opportunités pour mieux protéger les habitats océaniques clés » tout en « permettant une utilisation durable et la conservation ».

La professeure associée Carissa Klein, directrice du Centre pour la science de la biodiversité et de la conservation à l'Université du Queensland, va droit au but : les emplacements actuels des zones hautement protégées sont « biaisés vers des endroits où personne ne va ». « Nous ne protégeons pas réellement la diversité de la vie que nous avons dans l'océan », a-t-elle déclaré. « Chaque biorégion est unique et distincte, et a des animaux et des plantes différents. Nous voulons qu'ils atteignent 30 % de chacune. Nous voulons un réseau représentatif de zones protégées partout en Australie. »

De telles protections profiteraient également aux pêcheurs, ainsi qu'au tourisme et à l'environnement, a déclaré Meeuwig. Par exemple, 80 % des poissons-cailloux capturés dans les zones ouvertes à la pêche sur la Grande Barrière de corail sont nés dans des zones hautement protégées.

La revue est une « opportunité formidable », a-t-elle déclaré. « Quand l'Australie mène, elle maintient le niveau élevé. Quand nous fixons le niveau bas, cela donne la permission à tout le monde de faire du mauvais travail. Si l'Australie échoue à cette occasion, elle... »