Australiens marinparker har anklagats för att vara lite som en säkerhetsvakt som bara patrullerar det tomma lagret medan juvelerarbutiken bredvid blir rånad. En koalition av över 270 ledande marina forskare från 84 forskningsinstitut har skrivit till miljöminister Murray Watt och kräver starkare skydd för marina ekosystem när en en gång per decennium genomgång av marinparkerna inleds.

Haven kring Australien är minst sagt spektakulära, med tropiska rev, isiga antarktiska kuster, sex UNESCO-världsarvsområden och minst 33 000 marina arter. Men dessa vatten står inför sammanlagda påfrestningar från klimatdriven havsuppvärmning, fiske, utvinningsindustrier och ökad användning. Som professor Jessica Meeuwig, chef för Marine Futures Lab vid University of Western Australia och en av författarna till uttalandet, påpekar, finns många arter i australiska vatten ingen annanstans på planeten. 'Om vi inte skyddar dem här, kan vi inte förvänta oss att någon annan gör jobbet, de är förlorade för alltid.'

För närvarande är ungefär en fjärdedel av australiska vatten högt skyddade, men dessa 'no-take-zoner' är koncentrerade till avlägsna offshore- och territorialvatten, vilket lämnar vattnen kring fastlandet lika oskyddade som en nudiststrand i Antarktis. Forskarna kräver 'minst 30 %' av varje marin biorregion högt skyddad, med förbud mot industriellt trålning, långrevsfiske och gruvdrift i alla marinparker. De insisterar också på att inga nuvarande skydd ska rullas tillbaka.

'I några av våra regioner är bara 1 till 7 % av haven högt skyddade, och resten är fritt fram,' sa Meeuwig, och lyfte fram marina regioner utanför New South Wales, sydöstra Queensland, västra Australien, västra södra Australien och Northern Territory.

Professor David Booth, marin ekolog vid University of Technology Sydney, noterar att den tempererade östra regionen – en av fem som ska granskas – är 'otroligt biologiskt mångfaldig.' Runt Sydney finns sex till sju hundra fiskarter, vilket är 'mycket mer än vi borde ha baserat på vår latitud,' med en blandning av tropiska och tempererade arter. Regionen, som sträcker sig från Stora barriärrevets södra gräns till Bermagui på NSW:s sydkust, är också en 'hot spot' för klimatdrivna förändringar, med tempererade fiskarter – inklusive många som människor gillar att äta – som rör sig söderut, och ytterligare tryck från urbanisering, industri och fiske. 'Det är ett område med snabba förändringar, med mycket lite skydd för närvarande,' sa han.

Watt hävdar att regeringen är 'väl på väg att uppfylla Albanese-regeringens åtagande att högt skydda 30 % av Australiens hav till 2030,' och att den föreslagna utökningen av marinparker kring Lord Howe- och Norfolköarna skulle uppnå målet i förtid. Genomgången, säger han, skulle ge 'ytterligare möjligheter att bättre skydda viktiga havsområden' samtidigt som den 'möjliggör hållbar användning och bevarande.'

Docent Carissa Klein, chef för Centre for Biodiversity and Conservation Science vid University of Queensland, skär genom dimman: de nuvarande placeringarna av högt skyddade områden är 'partiska mot platser som ingen besöker.' 'Vi skyddar faktiskt inte mångfalden av liv som vi har i havet,' sa hon. 'Varje biorregion är unik och distinkt, och har olika djur och växter. Vi vill att de ska nå 30 % av varje. Vi vill ha ett representativt nätverk av skyddade områden runt om i Australien.'

Sådana skydd skulle också gynna fiskare, samt öka turismen och miljön, sa Meeuwig. Till exempel, 80 % av korallöringen som fångas i områden öppna för fiske på Stora barriärrevet föddes i högt skyddade områden.

Genomgången är en 'enorm möjlighet,' sa hon. 'När Australien leder, håller ribban hög. När vi sätter ribban lågt, ger det tillåtelse för alla andra att göra ett dåligt jobb. Om Australien misslyckas med denna möjlighet, kommer det att