In een verbluffend staaltje bureaucratische logica werd een 83-jarige kankeroverlevende die al twee hartaanvallen heeft doorstaan, gedwongen om zelf een rit van vier uur heen en terug te maken voor medische tests, nadat hem niet-emergency vervoer werd geweigerd omdat - hou je vast - hij een auto bezit.

Charles Swift, die in Borth, Ceredigion woont, werd in augustus doorverwezen naar het Withybush Hospital in Haverfordwest, Pembrokeshire, voor harttests. De reis is 70 mijl enkele reis. Toen hij informeerde naar niet-emergency vervoer, weigerde een telefonist van de Welsh Ambulance Services Trust (WAST) hem zodra hij hoorde dat hij een voertuig bezat. "Ik kan niet begrijpen waarom gepensioneerden in hun eigen auto moeten rondrijden," zei Swift, vermoedelijk terwijl hij herstelde van de uitputting van precies dat te doen.

Swift, die voor drie soorten kanker is behandeld en twee hartaanvallen heeft gehad, zei dat toen hij ziekenhuistaxi's belde, hem werd gevraagd of hij kon lopen, trappen kon beklimmen en een auto bezat. Toen hij op alle drie ja antwoordde, kreeg hij te horen: "Dan zul je die moeten gebruiken." "Ik begrijp het niet. Wat maakt het uit of je een auto hebt of niet? Ik ben 83. Het is geen goede reis om te maken. Het was vermoeiend," zei hij, en beheerste daarmee de kunst van understatement.

Bij een andere gelegenheid kreeg Swift op een vrijdagmiddag te horen dat zijn ziekenhuisvervoer voor een afspraak in Haverfordwest de volgende maandag was geannuleerd, waardoor hij de afspraak helemaal afzegde. Toen hij uiteindelijk ziekenhuisvervoer kreeg voor een latere afspraak, beschreef hij dat als "zeer aangenaam, helemaal geen probleem" - een zeldzame glimp van het systeem dat werkt zoals bedoeld.

De website van de Hywel Dda University Health Board stelt dat patiënten die naar en van het ziekenhuis reizen normaal gesproken wordt verwacht dat zij hun eigen vervoer regelen. Wanneer dat niet mogelijk is, komen sommige patiënten mogelijk in aanmerking voor niet-emergency patiëntenvervoer verzorgd door de Welsh Ambulance Service, maar alleen als zij voldoen aan criteria zoals regelmatige dialyse of kankerbehandeling, een brancard of zuurstof nodig hebben, of in hun eigen rolstoel reizen. Openbaar vervoer is geen realistische optie: treinen van Borth naar Haverfordwest duren minimaal drieënhalf uur in elke richting.

Raadsleden in Ceredigion hebben opgeroepen tot een beter ziekenhuisvervoersysteem in landelijke gebieden. Hugh Hughes, een van die raadsleden, ontmoette Swift kort na zijn eerste afspraak toen de health board wilde dat hij terugkwam voor een tweede. "Hij was ontroostbaar. Hij wist niet hoe hij het moest regelen. Hij was absoluut uitgeput na de eerste ervaring," zei Hughes.

Na Swifts eerste verzoek om vervoer, bekeek de ambulancedienst zijn telefoongesprek. Volgens Mark Harris, assistent-directeur operaties van WAST, zou het vervoer niet zijn geweigerd als de dienst meer informatie had gehad. "We hebben onze processen nu veranderd, en we hebben training gegeven aan ons calltaking-team, dus wanneer meneer Swift weer belt, krijgt hij een ander antwoord," zei Harris. Hij voegde eraan toe dat de vraag naar vervoer en de afstanden die naar afspraken worden afgelegd toenemen, wat druk legt op de middelen en kan leiden tot annuleringen. "We zien een toename in het aantal ritten dat we moeten annuleren waarbij de vraag groter is dan onze beschikbare capaciteit," zei hij. "Dus we zullen gelegenheden hebben waarbij we meer werk hebben dan we op een dag in onze voertuigen kunnen passen [en] we zitten nu midden in een aanzienlijk verbeterprogramma om dat aan te pakken."

Raadsleden en vrijwilligersorganisaties die betrokken zijn bij patiëntenvervoer zeggen dat zelfs wanneer een patiënt vervoer krijgt, boekingen vaak de dag voor de afspraak worden geannuleerd. Hughes zei: "We hebben een heel goed ziekenhuis in Bronglais praktisch voor de deur, toch lijken veel van de diensten verder naar het zuiden te verhuizen. We moeten accepteren dat er gelegenheden zullen zijn waarop je moet reizen. Maar dit lijkt steeds vaker voor te komen."

Dolen Teifi, een gemeenschapsvervoersdienst gevestigd in Llandysul, heeft 42 voertuigen en 160 vrijwillige chauffeurs die Ceredigion en Carmarthenshire bestrijken