En una impresionante muestra de lógica burocrática, un superviviente de cáncer de 83 años que ya ha sobrevivido a dos ataques al corazón se vio obligado a conducir él mismo un viaje de ida y vuelta de cuatro horas para someterse a pruebas médicas después de que le denegaran el transporte no urgente porque —esperen— tiene coche.

Charles Swift, que vive en Borth, Ceredigion, fue remitido al Hospital Withybush en Haverfordwest, Pembrokeshire, para pruebas cardíacas en agosto. El trayecto es de 70 millas en cada dirección. Cuando preguntó por el transporte no urgente, un operador del Welsh Ambulance Services Trust (WAST) se lo denegó al enterarse de que tenía un vehículo. "No entiendo por qué los pensionistas tienen que ir de un lado a otro en su propio coche", dijo Swift, presumiblemente mientras se recuperaba del agotamiento de hacer exactamente eso.

Swift, que ha sido tratado de tres tipos de cáncer y ha sufrido dos ataques al corazón, dijo que cuando llamó a los taxis del hospital, le preguntaron si podía caminar, subir escaleras y si tenía coche. Cuando respondió afirmativamente a las tres, le dijeron: "Entonces tendrá que usarlo". "No lo entiendo. ¿Qué diferencia hay si tienes coche o no? Tengo 83 años. No es un buen viaje. Fue agotador", dijo, dominando el arte de la moderación.

En otra ocasión, a Swift le informaron un viernes por la tarde de que su transporte hospitalario para una cita en Haverfordwest el lunes siguiente había sido cancelado, lo que le llevó a cancelar la cita por completo. Cuando finalmente consiguió transporte hospitalario para una cita posterior, lo describió como "muy agradable, ningún problema" —un raro atisbo del sistema funcionando como se pretende.

El sitio web del Hywel Dda University Health Board afirma que los pacientes que viajan hacia y desde el hospital normalmente deben organizar su propio transporte. Cuando eso no es posible, algunos pacientes pueden ser elegibles para el transporte de pacientes no urgente proporcionado por el Servicio de Ambulancias de Gales, pero solo si cumplen criterios como recibir diálisis regular o tratamiento contra el cáncer, necesitar una camilla u oxígeno, o viajar en su propia silla de ruedas. El transporte público no es una opción realista: los trenes de Borth a Haverfordwest tardan un mínimo de tres horas y media en cada dirección.

Los concejales de Ceredigion han pedido un mejor sistema de transporte hospitalario en las zonas rurales. Hugh Hughes, uno de esos concejales, conoció a Swift poco después de su primera cita, cuando el consejo de salud quería que volviera para una segunda. "Estaba desconsolado. No sabía cómo iba a arreglárselas. Estaba absolutamente agotado después de la primera experiencia", dijo Hughes.

Tras la solicitud inicial de transporte de Swift, el servicio de ambulancias revisó su llamada telefónica. Según Mark Harris, director adjunto de operaciones del WAST, el transporte no se habría denegado si el servicio hubiera tenido más información. "Hemos cambiado nuestros procesos ahora, y hemos impartido formación a nuestro equipo de recepción de llamadas, así que cuando el Sr. Swift vuelva a llamar, obtendrá una respuesta diferente", dijo Harris. Añadió que la demanda de transporte y las distancias recorridas a las citas están aumentando, lo que ejerce presión sobre los recursos y puede provocar cancelaciones. "Estamos viendo un aumento en el volumen de viajes que tenemos que cancelar cuando la demanda supera nuestros recursos disponibles", dijo. "Así que habrá ocasiones en las que tengamos más trabajo del que podemos encajar en nuestros vehículos en un día [y] ahora estamos en medio de un importante programa de mejora para abordar eso".

Los concejales y las organizaciones voluntarias involucradas en el transporte de pacientes dicen que incluso cuando un paciente consigue transporte, las reservas se cancelan con frecuencia el día antes de la cita. Hughes dijo: "Tenemos un muy buen hospital en Bronglais justo en nuestra puerta, sin embargo, muchos de los servicios parecen estar migrando más al sur. Tenemos que aceptar que habrá ocasiones en las que tengas que viajar. Pero esto parece estar volviéndose mucho más frecuente".

Dolen Teifi, un servicio de transporte comunitario con sede en Llandysul, cuenta con 42 vehículos y 160 conductores voluntarios que cubren Ceredigion y Carmarthenshire.