영국 의회 웨일스 사무 위원회 소속 의원들이 수요일 웨일스의 아동 빈곤 종식을 위한 조사에 착수했다. 웨일스는 지난 20년 동안 아무것도 하지 않는 기술을 완벽하게 연마해 온 나라다. 최신 공식 통계에 따르면 웨일스는 영국 구성국 중 아동 빈곤율이 가장 높다는 불명예스러운 기록을 보유하고 있으며, 주거 비용을 제외한 상대적 빈곤에 처한 아동이 32%에 달한다. 가구 소득이 영국 중위소득의 60% 미만이면 상대적 빈곤으로 간주되는데, 이 기준은 웨일스 아동 약 세 명 중 한 명에게 20년째 완강히 충족되지 않고 있다.

건강 문제로 일을 하지 못하는 배리 출신의 싱글맘 사라 러스코는 의원들과 BBC에 이 통계가 실제로 어떤 모습인지 생생하게 보여줬다. 그녀는 11살 딸 사브리나에 대해 "나는 소파에서 잤고, 딸은 책으로 받쳐 놓은 침대에서 잤다"며 "다리 하나가 완전히 빠져 있었다"고 말했다. 푸드뱅크 이용자인 러스코는 침대가 밤에 무너질까 봐 걱정했다고 말하며, 자신의 재정 상황을 "처참하다"고 표현하고 "매년 더 나빠지는 것 같다"고 덧붙였다. 자선단체 '액션 포 칠드런'이 결국 새 이층 침대와 매트리스를 마련해 주었고, 러스코는 그것이 "엄청난 차이"를 만들었다고 말했다. "이제 작은 보금자리가 됐어요. 우리가 꾸몄죠. 다른 사람은 아무도 여기서 자지 않았어요."

3년 전 러스코는 사브리나의 "형편없는" 중고 침대를 교체하려고 애쓰고 있었다. "좀 괴로웠어요"라고 그녀는 말했다. "살 만한 곳을 찾기가 어려웠고, 신용 등급이 좋지 않아서 가게에 가서 바로 사는 것보다 두세 배는 더 내야 했어요." 그녀는 복지급여의 암울한 산수를 설명했다. "그때까지는 걱정하면서 이 청구서를 안 내면 여기서 돈을 아낄 수 있을까, 무엇을 포기할 수 있을까, 살 수 있는 물건 중에 어느 회사의 APR이 가장 낮을까를 계산하려고 애썼어요. 선택지가 많지 않아요, 특히 당신이 복지급여를 받는다는 걸 알면요."

직업센터에서 일했던 러스코는 만성 통증 질환인 섬유근육통으로 피로와 통증에 시달리고 있으며, 증상이 심해지면 움직일 수 없다고 말했다. "장애 때문에 일을 못 하니 복지급여에 의존해 살아가고 있어요. 올해는 작년보다 더 나쁜 것 같아요. 매년 더 나빠지는 것 같아요. 작년에는 1년 동안 돈을 모아 크리스마스를 맞이할 수 있었는데 올해는 전혀 못 했어요. 모든 게 올랐어요. 아무리 아껴도 모든 청구서와 지출을 감당할 수 없다는 걸 깨닫게 돼요." 그녀는 질병이나 예상치 못한 삶의 사건 때문에 누구나 위기에 처할 수 있다고 경고했다. 액션 포 칠드런은 또한 어느 해 크리스마스 전에 지역 슈퍼마켓 상품권으로 가족을 도왔다.

위원회는 액션 포 칠드런의 웨일스 지부장 로리 라이올의 말을 들었다. 그는 지원을 받을 수 있는 단일 창구가 없어 가족들이 종종 압도감을 느낀다고 말했다. "가족들은 자신이 무엇을 받을 자격이 있는지, 어디로 가야 하는지 항상 알지 못해요. 혼란스럽고 지뢰밭 같아요"라고 라이올은 말했다. 싱크탱크 베번 재단의 마블리 존스는 의원들에게 아동 빈곤이 20년 동안 같은 수준을 유지했지만 "표면 아래에서는 빈곤이 더 깊어지고 있다"고 말했다. 그녀는 웨일스 빈곤 인구의 47%가 중위소득의 40% 이하인 "매우 깊은 빈곤"에 살고 있다고 지적했다. "그런 빈곤을 겪는 가족들은 많은 기본적인 것들을 결핍할 가능성이 높아요."

영국 정부 대변인은 "우리는 빈곤의 흐름을 바꾸기로 결심했으며, 획기적인 아동 빈곤 전략으로 이번 의회 마지막 해에 55만 명의 아동을 빈곤에서 구제할 것"이라며 "이는 기록이 시작된 이래 최대 규모의 아동 빈곤 감소"라고 말했다. 그들은 폐지를…