정치인이 큰 꿈을 꾸는 걸 들어본 적이 있는 사람이라면 전혀 놀라지 않을 소식이다. 존 힐리 재무장관이 북부 잉글랜드가 2040년대에 올림픽을 개최할 수 있는지 조사하기 위해 700만 파운드의 기금을 발표할 예정이다. 나중에 수십억을 쓸 수 있는지 연구하는 데 수백만을 쓰는 것만큼 '재정 책임'을 잘 보여주는 것도 없으니까.

이 기금은 북부 올림픽을 위한 본격적인 타당성 조사를 지원할 것이다. 성공하면 2040년대에 올림픽과 패럴림픽을 잉글랜드 북부로 가져오게 된다. 이는 2012년 런던 이후 영국에서 처음 열리는 것이며, 그때 꽤 잘된 모양인지 다시 한 번, 그것도... 다른 곳에서 개최하는 것을 고려하고 있다.

이 아이디어는 5월 정부가 UK 스포츠에 평가를 의뢰하면서 탄력을 받았고, 6월에는 북부 전역의 시장들이 셰필드에 모여 가능성을 논의하면서 다시 힘을 얻었다. 국제 스포츠 영광과 대규모 건설의 전망만큼 지역 통합을 잘 보여주는 것도 없으니까.

로라 케니, 제이슨 케니, 사라 스토리, 베스 트웨들, 톰 피드콕을 포함한 40명 이상의 올림픽 및 패럴림픽 선수들이 북부에서의 '박스 오피스 게임'을 위한 '강력하고 단합된 지지'를 표명하는 공동 성명에 서명했다. 운동선수들이 아는 게 하나 있다면 바로 부동산 타당성 조사라는 것이니까.

앤디 번햄 시장은 분명히 올림픽 수석 응원단장 역할을 위해 오디션을 보는 듯이, 이 유치가 '우리 마을과 도시 전역에 기회를 열어줄 것'이며 '우리는 지구상 최고의 쇼를 선보일 수 있다'고 말했다. 그는 '올림픽만큼 국가를 하나로 묶는 것은 거의 없다'고 덧붙였는데, 이는 사실이다. 비용 초과와 교통 혼잡에 대한 불가피한 논쟁을 제외한다면.

번햄은 계속해서 '사람들이 다시 그 흥분을 느끼고, 단지 텔레비전으로만 보는 것이 아니라 자신의 마을과 지역사회에서 경험하기를 바란다'고 말했다. 수십억 파운드 규모의 인프라 프로젝트만큼 공동체 정신을 잘 보여주는 것도 없으니까.

타당성 조사는 경기장, 교통 연결, 비용, 그리고 성공적인 유치 가능성 등을 검토할 것이다. 올림픽 개최를 그렇게 저렴하게 만드는 모든 재미있는 요소들 말이다. 여기에는 정부, UK 스포츠, 북부 시장들, 그리고 궁극적으로 유치를 책임질 영국 올림픽 및 패럴림픽 협회가 참여할 것이다.

힐리는 '이렇게 큰 행사를 북부에서 개최하는 것은 정말 잊을 수 없을 것'이라고 말했다. 잊을 수 없을 것이다. 청구서처럼 말이다. '런던 2012에 대한 영국의 경험은 우리가 세계를 개최할 수 있다는 증거다. 나는 이 권위 있는 대회 유치를 위한 우리의 작업 속도를 높이고 있다.' 속도를 높인다는 말만큼 타당성 조사를 잘 보여주는 것도 없으니까.

영국 올림픽 협회, 패럴림픽GB, UK 스포츠는 이 소식을 환영하며 '이 흥미로운 기회를 탐색하기 위해 협력하기를' 기대한다는 공동 성명을 발표했다. 정말 흥미진진하다. 특히 컨설턴트들에게는.

한편, 사디크 칸 런던 시장은 이전에 이 계획을 비판하며 런던을 제외한 것을 '놓친 기회'라고 불렀다. 런던이 사랑하는 것이 하나 있다면 바로 관심의 중심이 되지 않는 것이라는 점을 제외한다면.

시드니, 도쿄, 런던은 모두 최근에 개최했지만, 호주 제3의 도시인 브리즈번이 2032년에 개최할 예정이다. 그러니 북부 잉글랜드, 이제 차례다. 아마도. 2040년대에. 연구 결과가 그렇게 말한다면.