Parlamentariker i brittiska underhusets Wales-utskott inledde på onsdagen en utredning om att få slut på barnfattigdomen i Wales, ett land som har tillbringat två decennier med att fullända konsten att inte göra något åt saken. Wales har den tvivelaktiga äran att ha den högsta barnfattigdomen av alla brittiska nationer, med 32 procent av barnen som lever i relativ fattigdom efter boendekostnader, enligt de senaste officiella siffrorna. Ett barn anses leva i relativ fattigdom om hushållets inkomst ligger under 60 procent av den brittiska medianen – en tröskel som uppenbarligen förblir envist ouppnådd för ungefär vart tredje walesiskt barn, precis som det har varit i 20 år.

Sarah Ruscoe, en ensamstående mamma från Barry som är arbetslös på grund av ett hälsotillstånd, gav parlamentarikerna och BBC en levande illustration av hur den statistiken ser ut i praktiken. "Jag sov på soffan, hon hade en säng som var uppallad på böcker", sa hon om sin dotter Sabrina, 11. "Ett av benen hade fallit av helt." Ruscoe, som använder matbank, sa att hon hade varit orolig för att sängen skulle kollapsa på natten, och beskrev sin ekonomiska situation som "bedrövlig" och noterade att "varje år verkar bli värre". Välgörenhetsorganisationen Action for Children betalade till slut för en ny våningssäng och madrass, vilket Ruscoe sa gjorde en "enorm skillnad" – "Det är ett litet bo nu. Vi har dekorerat det. Ingen annan har sovit i det."

För tre år sedan hade Ruscoe försökt byta ut Sabrinas "risiga" andra- eller tredjehandssäng. "Det blev lite plågsamt", sa hon. "Jag hade svårt att hitta någonstans där jag hade råd med en, och att inte ha världens bästa kreditvärdighet innebar att man var tvungen att betala två eller tre gånger vad det skulle ha kostat om man bara hade gått in i en butik och köpt den kontant." Hon beskrev den dystra matematiken i bidragen: "Fram till dess var det oro och att försöka räkna ut, kanske om jag inte betalade den här räkningen kanske jag kunde spara lite pengar här, vad kunde jag klara mig utan, att försöka lista ut vilket företag som hade lägst effektiv ränta på en vara som jag hade råd med. Det finns inte så mycket där ute, särskilt inte när de hör att man går på bidrag."

Ruscoe, som tidigare arbetade på ett jobbcenter, sa att hennes kroniska smärttillstånd fibromyalgi hade lämnat henne utmattad och med smärta, och när det blossade upp kunde hon inte röra sig. "Jag arbetar inte på grund av mina funktionsnedsättningar så det handlar om bidrag, och det är så vi överlever, och i år verkar det vara värre än förra året. Varje år verkar bli värre. Förra året lyckades jag lägga undan pengar under årets lopp till julen och i år har jag inte kunnat alls. Allt har gått upp. Det finns en gräns för hur mycket man kan snåla på allt och sedan inse att varje öre man snålat fortfarande inte täcker alla räkningar och utgifter." Hon varnade för att vem som helst kan hamna i en kris på grund av ohälsa eller en oväntad livshändelse. Action for Children hjälpte också familjen ett år med ett presentkort till lokala stormarknader före jul.

Utskottet hörde Laurie Ryall, Walesdirektör på Action for Children, som sa att avsaknaden av en enda kontaktpunkt för stöd ofta fick familjer att känna sig överväldigade. "De vet inte alltid vad de har rätt till eller vart de ska vända sig, det är förvirrande, det är ett minfält", sa Ryall. Mabli Jones från tankesmedjan Bevan Foundation berättade för parlamentarikerna att även om barnfattigdomen hade legat på samma nivå i två decennier, "så har det som hänt under ytan varit att fattigdomen har blivit djupare." Hon noterade att 47 procent av människorna i fattigdom i Wales lever i "mycket djup fattigdom" – en inkomst på eller under 40 procent av medianen. "Familjer som upplever den typen av fattigdom går sannolikt utan många av basbehoven."

En talesperson för den brittiska regeringen sa: "Vi är fast beslutna att vända utvecklingen mot fattigdom, och vår banbrytande strategi mot barnfattigdom kommer att lyfta 550 000 barn ur fattigdom under det sista året av denna mandatperiod – den största minskningen av barnfattigdom sedan mätningarna började." De sa att avskaffandet