텍사스 여름 하늘을 한 번이라도 본 사람이라면 전혀 놀라지 않을 소식: 올해 텍사스 전력 신뢰성 위원회(ERCOT)에서 태양광 발전이 처음으로 석탄보다 더 많은 전력을 생산할 전망이다. 주 내에 새로운 석탄 발전소를 짓는 곳은 없지만, 태양광 설비는 미국 어느 곳보다 많이 추가되고 있다. 그 결과, 연방 정부는 2026년 ERCOT이 태양광으로 780억 kWh, 석탄으로 600억 kWh를 생산할 것으로 예상한다.
이 추세는 계절적 변동이 있다. 작년에는 3월부터 8월까지 태양광이 석탄을 월간 기준으로 앞질렀고, 올해는 3월부터 12월까지 그럴 것으로 보인다(미국 에너지 정보청(EIA) 자료). 전국적으로는 2024년에 풍력과 태양광을 합친 발전량이 석탄을 넘어섰다(청에너지 싱크탱크 Ember 분석). 따라서 텍사스는 태양광 수용에서 전국 평균보다 앞서 있으며, 이는 우리 모두가 지지할 수 있는 '론스타 예외주의'다.
텍사스의 태양광 급증은 트럼프 행정부의 지배적인 에너지 내러티브를 약화시킨다. 트럼프 행정부는 석탄과 가스를 '에너지 지배'의 도구로 부양하고 재생에너지를 차단하려 했다. 에너지부는 어려움을 겪는 석탄 발전소를 막대한 납세자 비용으로 생명 유지 장치에 붙들어 두는 반면, 내무부는 공공 토지에서 풍력과 태양광을 막는다. 트럼프 관료들은 석탄이 24시간 발전하므로 더 신뢰할 수 있다고 주장하지만, 그 장점에도 불구하고 텍사스의 석탄 발전소는 빠르게 성장하는 태양광 발전단지를 따라잡지 못한다. 이것이 전력망 신뢰성을 해치지는 않았는데, ERCOT은 가스, 원자력, 풍력, 그리고 태양광 발전이 멈출 때를 대비해 전력을 저장하는 배터리 등 다양한 포트폴리오로 저녁 수요를 충족하기 때문이다.
텍사스 지도자들은 트럼프의 에너지 주장을 반박하려고 시작한 것은 아니다. 이 독립적인 주는 전력 시스템을 연방 규제 당국의 손에서 벗어나게 하고 1990년대와 2000년대 초에 자유 시장 경쟁을 촉진하기 위해 개혁했다. 그 시장과 넓은 공간, 느슨한 건축 규제는 풍력, 태양광, 배터리가 번성하기에 이상적인 환경을 만들었다. 이제 텍사스는 수십 기가와트의 새로운 용량으로 폭염을 대처하고 가격 급등을 완화할 준비가 되어 있다.
짙은 붉은 주 텍사스는 높은 기후 목표를 세웠지만 태양광이나 배터리를 많이 건설하지 못한 진보적인 주들에게 교훈을 준다. 그들은 즉시 ERCOT 스타일의 시장으로 전환할 수는 없지만, 허가 및 계통 연결을 신속히 하고, 관성적으로 보수적인 기존 유틸리티에 대한 존중을 줄이며, 청정에너지가 공정한 기회를 얻도록 할 수 있다. 그리고 더 싸고 깨끗한 신규 진입자보다 기존 플레이어를 미묘하게 우대하는 오래된 시장 규칙을 재검토하는 것은 항상 좋은 시기다.
더 빠른 태양광 건설 이후, EIA는 ERCOT이 2027년에 990억 kWh의 태양광을 생산할 것으로 예상한다(2026년 대비 27% 증가). 그 시점에서 신생 산업은 잘 정립된 석탄 경쟁자를 먼지 속에 남겨둘 것이다.