평소 '장을 믿으라'는 말을 들어본 사람이라면 전혀 놀라지 않을 소식: 미시간 의대 연구진이 장을 수선해 심각한 지방간 질환을 역전시키는 실험용 약물을 개발했다. 《임상 조사 저널》에 발표된 연구 결과는 장-간 축을 표적으로 하는 것이 대사 기능 장애 관련 지방간염(MASH) 치료의 유망한 새 접근법이 될 수 있음을 시사한다.\n\n전 세계 약 7%의 사람들에게 영향을 미치는 심각한 지방간 질환인 MASH는 간경변, 간암, 간부전으로 진행될 수 있다. 현재 치료 옵션은 제한적이며, 이는 '좋지 않다'는 점잖은 표현이다. 그 자리를 차지한 것이 DT-109, 스타워즈의 드로이드처럼 들리지만 실제로는 장의 경비원 역할을 하는 글리신 기반 삼펩타이드다.\n\n"우리는 DT-109가 장 상피 장벽을 보호하여 MASH 발병과 진행에 기여하는 유해한 미생물 산물의 전신 유입을 줄인다는 명확한 증거를 보았다"고 미시간 의대 심혈관 의학 Frederick G. L. Huetwell 교수이자 수석 저자인 유진 첸(Eugene Chen) 박사가 말했다. "이 화합물은 위장관계에 이점을 보여주며 MASH 치료제로서 큰 잠재력을 가지고 있다."\n\n연구팀은 주요 원인균인 클로스트리디움 퍼프린젠스(Clostridium perfringens)의 과증식을 확인했다. 이 박테리아는 장 내에서 암모니아를 생성한다. 높은 암모니아 수치는 장 내벽을 손상시켜 유해한 미생물 산물이 혈류로 들어가 염증성 면역 반응을 촉발하게 한다. DT-109는 클로스트리디움 퍼프린젠스 수치를 낮추고 암모니아 생성을 줄여 장 장벽을 강화함으로써 이 연쇄 사건을 차단한다.\n\n생쥐와 비인간 영장류 모두에서 DT-109는 간 염증을 줄이고 MASH 중증도를 크게 개선했다. 특히 비인간 영장류에서 결과는 고무적이었는데, 이들의 간 생물학과 장내 미생물군은 인간과 더 유사하기 때문이다 — 아마도 그들도 가끔 바나나를 즐기기 때문일 것이다.\n\n"DT-109는 장 장벽 무결성을 회복하고 장-간 축 내에서 암모니아 및 기타 전염증성 미생물 산물의 전신 이동을 제한함으로써 미생물군 조절과 간 보호를 연결한다"고 공동 저자이자 연구 교수인 지펑 장(Jifeng Zhang) 박사가 말했다. "또한 DT-109가 주로 위장관에서 작용하지만 그 영향력은 훨씬 더 멀리 뻗어 있음을 발견했다."\n\n이전 연구에 따르면 DT-109는 비인간 영장류에서 죽상동맥경화반을 줄이고 혈관 석회화를 예방할 수 있어 심혈관 질환 치료 가능성을 시사한다. 장 장벽 파괴가 소화 장애와도 관련이 있기 때문에 연구팀은 DT-109가 궁극적으로 염증성 장 질환(IBD)에도 탐구될 수 있다고 믿는다.\n\n향후 연구는 DT-109를 임상 시험으로 옮기는 데 초점을 맞출 것이다. "MASH 환자에게 필요한 것은 간과 심장 건강을 개선할 수 있는 안전하고 효과적인 치료법입니다. 물론 우리는 이러한 발전에 대해 기쁘게 생각합니다"라고 미시간 의대 간학 학술 책임자 엘리엇 태퍼(Elliot Tapper) 박사가 말했다.\n\n이 연구에는 미시간 대학의 추가 저자들이 참여했으며 여러 기관 검토 위원회의 지원을 받았다. 미시간 대학은 DT-109에 대한 특허를 보유하고 있으며 이를 Diapin Therapeutics에 라이선스했고, 이 회사는 연구용 화합물을 공급했다. 첸과 대학은 회사에 소유권 지분을 보유하고 있다 — 지방간 질환을 치료한다면, 파이 한 조각을 얻는 것도 나쁘지 않으니까.