그리스 섬 주민들이 절벽에 새겨진 집, 교회, 길을 진주빛 하얀 페인트로 두껍게 칠한 것은 엽서에나 어울리는 미적 감각 때문이 아니었다. 뜨거운 햇볕 아래 흰색 튜닉을 입는 것과 마찬가지로, 집을 반사성이 좋은 흰색으로 칠하는 것은 고대 섬을 시원하게 유지하는 좋은 방법이다. 태양열의 일부를 건물 구조에 흡수하는 대신 우주로 반사하는 것이다. 에어컨이 존재하기 전, 세계의 더운 지역 사람들은 종종 비슷한 기술을 염두에 두고 건축했다. 예를 들어 이란의 그림 같은 굴뚝 모양의 바드기르(바람 잡이)는 수천 년 동안 사막 주민들을 시원하게 해주었고, 열대 지방에서는 말레이시아인들이 오랫동안 집을 기둥 위에 지어 홍수를 피하고 바람이 통하도록 했다.

유럽의 많은 가옥과 도시는 여전히 에어컨이 발명되지 않은 것처럼 살아가며, 두꺼운 덧문, 통풍이 잘 되는 안뜰, 그리고 그늘과 공기 흐름을 촉진하는 다른 전략에 크게 의존한다. 그러나 지난달 서유럽을 강타한 치명적이고 기록적인 폭염으로 최소 1,300명이 사망하면서, 구세계 건물들이 새로운 더운 세계에 맞서 자체적으로 충분히 냉각되지 못하고 있다는 것이 점점 더 명확해지고 있다.

비슷한 열돔이 미국 동부를 덮친 후, 에어컨 애호가 국가는 이 문제의 역설에 직면한다. 제2차 세계대전 직후부터 미국은 에어컨을 염두에 두고 주택, 학교, 병원을 철저히 지어 대부분의 건물에 열에 대한 내장 방어 기능이 전혀 없다. 에어컨은 미국의 거대한 맥맨션, 메가몰, 차가운 유리 사무실 타워를 가능하게 했으며, 이들은 외온동물처럼 설계되어 한여름 태양 아래 바위 위에 널브러진 냉혈 도마뱀처럼 폭염을 흡수하기 쉽다.

분명히, 기후 변화는 어느 정도 미국의 에어컨 과의존을 정당화했다. 날씨가 정상이었을 때 온화함을 유지했던 갑자기 취약해진 수동 냉각 시스템을 가진 유럽과 달리, 미국은 에어컨이 켜져 있는 한 열을 견딜 수 있다. 에어컨이 가능하게 한 전후 주택 붐 이후, 무더운 날 미국인이 사망할 확률은 무려 80%나 감소했다.

그러나 생명을 구하는 에어컨의 성공은 또한 심각한 취약성을 내재했다. 전기가 끊기는 순간(폭염 중에 자주 발생), 또는 전기 요금이 너무 비싸질 때(에어컨을 풀가동하면 자주 발생), 이 나라의 냉혈 건물들은 용광로로 변한다.

대부분의 일반적인 미국 주택에서 "극심한 폭염이나 눈보라 한가운데 전기가 끊기면, 몇 시간 안에 대피해야 한다"고 패시브하우스 매사추세츠의 전무이사 알렉산더 가드-머레이는 말한다. 이 단체는 주정부가 처음부터 자연적으로 더 시원한 건물(또는 "패시브하우스")을 짓도록 장려한다. 일부 기술은 최첨단이고 기술적으로 새롭지만, 다른 기술은 고대의 것이며, 또 다른 많은 기술은 기본 상식에 불과하다. 태양을 향해 짓지 말고, 나무를 심고, 차양을 추가하고, 열을 방출하는 아스팔트 진입로를 자갈로 교체하라.

특히, 이 전략 중 어느 것도 에어컨을 창밖으로 밀어내는 것을 포함하지 않는다. 그러나 이는 에어컨이 훨씬 덜 열심히 작동하도록 도울 수 있으며, 이는 미국 전력망이 모든 것을 가동 상태로 유지하기 위해 필사적으로 노력하는 시기에 전기 요금을 절반으로 줄일 수 있다. 가장 중요한 것은, "무언가 잘못되어 전기가 끊겨도 여전히 괜찮을 것"이라고 가드-머레이는 말한다.

미국 주택은 한때 그들이 지어진 도시를 반영했다. 뉴올리언스의 통풍이 잘되는 높은 샷건 하우스의 마루 아래로 시원한 공기가 흘렀다. 보스턴의 겨울 바람은 솔트박스 하우스의 길고 경사진 지붕을 만났고, 푸에블로 부족은 두꺼운 진흙 블록으로 사막의 일교차를 견디는 어도비 주택을 지었다. 그러나 1947년, 엔지니어 헨리 갤슨이 에어컨을 발명하면서 미국의 건축 방식을 바꾸었다.