Het waren niet de ansichtkaartwaardige esthetiek die Griekse eilandbewoners ertoe bracht om hun in de rotsen uitgehouwen huizen, kerken en paden voor het eerst te bedekken met een dikke laag parelwitte verf. Net als het dragen van een wit gewaad op een hete zonnige dag, is het schilderen van je huis in een reflecterende witte tint een uitstekende manier om een oud eiland koel te houden, door een deel van de zonnewarmte terug de ruimte in te kaatsen in plaats van het in de structuur van de gebouwen zelf te absorberen. Voordat airconditioning bestond, bouwden mensen in warmere delen van de wereld vaak met vergelijkbare technieken in gedachten: Iran's schilderachtige schoorsteenachtige badgirs of windvangers hebben woestijnbewoners al millennia koel gehouden, en in de tropen bouwen Maleisiërs hun huizen al lang op palen om overstromingen te voorkomen en een briesje binnen te laten.
Veel huizen en steden in Europa leven nog alsof airconditioning nooit was uitgevonden, vertrouwend op hun dikke luiken, geventileerde binnenplaatsen en andere strategieën om schaduw en luchtstroom te bevorderen. Maar na een dodelijke, records brekende hittegolf die vorige maand door West-Europa raasde en minstens 1.300 mensen het leven kostte, wordt steeds duidelijker dat oude gebouwen niet genoeg koelen voor onze nieuwe wereld van hitte.
Na een vergelijkbare hittekoepel die boven het oosten van de VS hing, staat een natie van airconditioningliefhebbers voor het omgekeerde probleem. Sinds net na de Tweede Wereldoorlog bouwt de VS zijn huizen, scholen en ziekenhuizen zo grondig met airconditioning in gedachten dat de meeste gebouwen helemaal geen ingebouwde verdediging tegen de hitte hebben. De airconditioner maakte Amerika's enorme McMansions, megamalls en ijskoude glazen kantoortorens mogelijk, ontworpen als ectothermen, geneigd om een hittegolf op te zuigen als een koudbloedige hagedis die op een rots ligt op een snikhete zomerdag.
Natuurlijk heeft klimaatverandering tot op zekere hoogte Amerika's hyperafhankelijkheid van de airconditioner gerechtvaardigd. In tegenstelling tot Europa, met zijn plotseling kwetsbare passieve koelsystemen die de boel gematigd hielden toen het weer nog normaal was, kan de VS de hitte aan zolang de airco aan staat. In de nasleep van de door airconditioning mogelijk gemaakte naoorlogse woningboom daalde de kans dat een Amerikaan sterft op een snikhete dag met maar liefst 80 procent.
Maar het brullende, levensreddende succes van de airconditioner heeft ook een diepe kwetsbaarheid ingebouwd: op het moment dat de stroom uitvalt, zoals dat vaak gebeurt tijdens een hittegolf - of dat de elektriciteitsrekeningen te hoog worden, wat meestal gebeurt als de airco volop draait - veranderen de koudbloedige gebouwen van het land in ovens.
In de meeste conventionele Amerikaanse huizen, als je "stroom verliest midden in een extreme hittegolf of een sneeuwstorm, heb je uren voordat je eruit moet", zei Alexander Gard-Murray, uitvoerend directeur van Passive House Massachusetts, een groep die de staat aanmoedigt om van nature koelere gebouwen - of "passieve huizen" - te bouwen vanaf het begin. Sommige technieken zijn state-of-the-art en technologisch nieuw, andere zijn eeuwenoud, en nog veel andere zijn gezond verstand: bouw niet met de zon mee, plant bomen, plaats een zonnescherm en vervang warmte-uitstralende asfaltopritten door grind.
Opvallend is dat geen van deze strategieën inhoudt dat je je airconditioning uit het raam duwt. Maar ze kunnen je airconditioning veel minder hard laten werken - wat trouwens je elektriciteitsrekening kan halveren - op een moment dat het Amerikaanse elektriciteitsnet wanhopig zijn best doet om alles online te houden. Het belangrijkste is dat het ervoor zorgt dat "als er iets misgaat, als de stroom uitvalt", zei Gard-Murray, "je nog steeds in orde zult zijn."
Amerikaanse huizen weerspiegelden ooit de steden waarin ze waren gebouwd. Koele lucht stroomde onder de vloerplanken van New Orleans' luchtige verhoogde shotgun houses. Boston's winterwinden ontmoetten het lange, schuine dak van het saltbox house, en Pueblo-stammen gebruikten dikke modderblokken om adobe-huizen te bouwen die de dagelijkse schommelingen van de woestijn doorstonden. Maar in 1947 veranderde een ingenieur genaamd Henry Galson hoe Amerika bouwt met zijn uitvinding van