ギリシャの島々が崖にへばりつく家々や教会、小道を真っ白なペンキで塗りたくったのは、絵葉書のような美しさのためではなかった。暑い日に白いチュニックを着るのと同じように、家を反射性の白に塗るのは、古代の島を涼しく保つ優れた方法であり、太陽の熱の一部を建物に吸収させる代わりに宇宙に跳ね返す。エアコンが存在する前、世界の温暖な地域の人々は同様の技術を念頭に置いて建設していた。例えばイランの絵のように美しい煙突状のバドギール（風採り）は、何千年もの間、砂漠の住人を涼しく保ってきた。熱帯地方では、マレーシア人は長い間、高床式の家を設計して洪水を避け、風を通してきた。

ヨーロッパの多くの家や都市は、今でもエアコンが発明されなかったかのように暮らしており、厚い雨戸や風通しの良い中庭、その他の日陰と風通しを促す戦略に大きく依存している。しかし先月、記録的な猛暑が西ヨーロッパを襲い、少なくとも1,300人が死亡した後、旧世界の建物だけでは新しい暑さの世界に対応するのに十分に冷やせないことがますます明らかになっている。

同様のヒートドームが米国東部を覆った後、エアコン愛好家の国はこの問題の逆に直面している。第二次世界大戦後すぐから、米国は家、学校、病院をエアコンを前提に徹底的に建設してきたため、ほとんどの建物には暑さに対する防御機能がまったく組み込まれていない。エアコンは、アメリカの広大なマクマンション、メガモール、冷たいガラスのオフィスタワーを可能にした。これらは変温動物のように設計されており、灼熱の夏の日に岩の上に広がる冷血のトカゲのように、熱波を吸収しやすい。

明らかに、気候変動はある程度、アメリカのエアコンへの過度の依存を正当化している。かつて天候が普通だった頃に快適さを保っていた受動的冷却システムが突然脆弱になったヨーロッパとは異なり、アメリカはエアコンが効いている限り暑さに耐えられる。エアコンによる戦後の住宅ブームの結果、猛暑日にアメリカ人が死亡する確率はなんと80％も減少した。

しかし、命を救うエアコンの大成功は、深刻な脆弱性も埋め込んだ。停電が起こった瞬間（熱波ではよくあることだ）、あるいは電気代が高くなりすぎたとき（エアコンをガンガンにかけると起こりがちだ）、この国の変温動物のような建物は炉と化す。

「極度の熱波や吹雪の最中に停電すると、数時間以内に避難しなければならない」と、パッシブハウス・マサチューセッツの事務局長アレクサンダー・ガード＝マレー氏は言う。同団体は州に最初から自然に涼しい建物（「パッシブハウス」）を建設するよう促している。いくつかの技術は最先端で技術的に斬新だが、他は古代のものであり、さらに多くは基本的な常識だ。太陽に向かって建てない、木を植える、日よけを付ける、熱を放射するアスファルトの私道を砂利に替える、などだ。

特に、これらの戦略のどれもエアコンを窓から突き出すことを含んでいない。しかし、それらはエアコンの負担を大幅に減らすのに役立つ。ちなみに、電気代を半分に削減できる可能性もある。アメリカの電力網が必死にすべてをオンラインに保とうとしている時期に、これは重要だ。最も重要なのは、「何か問題が起きて停電しても、それでも大丈夫でいられる」とガード＝マレー氏は言う。

アメリカの家はかつて、建てられた都市を反映していた。ニューオーリンズの風通しの良い高床式ショットガン住宅では、涼しい空気が床下を流れた。ボストンの冬の風はソルトボックスハウスの長く傾斜した屋根に当たり、プエブロ族は厚い泥のブロックを使ってアドベ住宅を建て、砂漠の日々の気温変動に耐えた。しかし1947年、技術者ヘンリー・ガルソンがエアコンの発明によってアメリカの建築様式を変えた。