希腊岛民最初将悬崖边的房屋、教堂和小径涂上厚厚一层珍珠白，并非为了明信片般的美感。就像在炎热的晴天穿白色长袍一样，把房子涂成反光的白色是让古老岛屿保持凉爽的好方法，将部分太阳热量反射回太空，而不是吸收到建筑结构中。在空调出现之前，世界上较热地区的人们常常采用类似的设计理念：伊朗风景如画的烟囱状风塔帮助沙漠居民凉爽了数千年；在热带地区，马来西亚人长期以来将房屋建在高跷上，以避洪并让微风进入。

欧洲的许多房屋和城市仍然像空调从未被发明一样生活，主要依靠厚实的百叶窗、通风庭院和其他策略来促进遮荫和空气流通。但上个月一场致命、破纪录的热浪席卷西欧，造成至少1300人死亡，越来越清楚的是，旧世界的建筑在我们这个新高温世界中已不足以自行降温。

类似的热穹顶笼罩美国东部后，一个空调爱好者的国家面临相反的问题。自二战结束后不久，美国在建造房屋、学校和医院时完全以空调为中心，以至于大多数建筑根本没有内置的防热措施。空调使美国宽敞的麦克豪宅、巨型购物中心和冰冷的玻璃办公大楼成为可能，这些建筑像变温动物一样，容易像冷血蜥蜴在炎炎夏日趴在岩石上一样吸收热浪。

显然，气候变化在某种程度上证明了美国对空调的过度依赖是正确的。与欧洲不同，欧洲那些突然脆弱的被动冷却系统在天气正常时曾保持凉爽，而美国只要空调开着就能承受高温。在空调推动的战后住房繁荣之后，美国人在酷热天死亡的可能性惊人地下降了80%。

但空调拯救生命的巨大成功也埋下了深刻的脆弱性：一旦停电——这在热浪中很常见——或者电费变得过于昂贵——这往往发生在空调开足马力时——这个国家冷血般的建筑就会变成火炉。

在大多数传统美国房屋中，如果“在极端热浪或暴风雪中停电，你只有几个小时的时间撤离，”被动房马萨诸塞州执行董事亚历山大·加德-默里说，该组织鼓励该州从一开始就建造自然更凉爽的建筑——或“被动房”。一些技术是最先进的且技术新颖，其他则是古老的，还有许多是基本常识：不要朝太阳建造，种树，加遮阳篷，用砾石代替散热的沥青车道。

值得注意的是，这些策略都不涉及把空调机推出窗外。但它们可以帮助你的空调工作得更轻松——顺便说一句，这可以将你的电费减半——在美国电网拼命维持一切运转的时候。最重要的是，它确保“如果出了问题，如果停电了，”加德-默里说，“你仍然会没事。”

美国房屋曾经反映它们所在的城市。凉爽的空气在新奥尔良通风的高架枪屋地板下流动。波士顿的冬风遇到盐盒屋的长斜屋顶，普韦布洛部落用厚泥砖建造土坯房，抵御沙漠的日常温差。但在1947年，一位名叫亨利·高尔森的工程师通过发明改变了美国的建筑方式。