No fue la estética de postal lo que llevó a los isleños griegos a empapar por primera vez sus casas talladas en los acantilados, iglesias y caminos con una gruesa capa de pintura blanca perlada. Al igual que usar una túnica blanca en un día caluroso y soleado, pintar tu casa de un blanco reflectante es una excelente manera de mantener fresca una isla antigua, devolviendo parte del calor del sol al espacio en lugar de absorberlo en la estructura de los propios edificios. Antes de que existiera el aire acondicionado, la gente en las zonas más cálidas del mundo a menudo construía con técnicas similares en mente: los pintorescos badgirs o captadores de viento de Irán, con forma de chimenea, han ayudado a los habitantes del desierto a mantenerse frescos durante milenios, por ejemplo, y en los trópicos, los malayos han construido durante mucho tiempo sus casas sobre pilotes para evitar inundaciones y dejar entrar la brisa.

Muchas casas y ciudades en Europa todavía viven como si el aire acondicionado nunca se hubiera inventado, dependiendo en gran medida de sus gruesas persianas, patios ventilados y otras estrategias para fomentar la sombra y el flujo de aire. Pero después de una mortal ola de calor récord que azotó Europa occidental el mes pasado, matando al menos a 1,300 personas, se ha vuelto cada vez más claro que los edificios del viejo mundo no están enfriando lo suficiente por sí solos para nuestro nuevo mundo de calor.

Después de que un domo de calor similar pulsara sobre el este de EE. UU., una nación de aficionados al aire acondicionado enfrenta el problema inverso. Desde justo después del final de la Segunda Guerra Mundial, EE. UU. ha construido sus hogares, escuelas y hospitales tan completamente pensando en el aire acondicionado que la mayoría de los edificios no tienen defensa incorporada contra el calor en absoluto. El aire acondicionado hizo posible las cavernosas McMansions, megacentros comerciales y frías torres de oficinas de vidrio de Estados Unidos, diseñadas como ectotermos, propensas a absorber una ola de calor como un lagarto de sangre fría extendido sobre una roca en un día abrasador de verano.

Claramente, el cambio climático ha, hasta cierto punto, reivindicado la hiperdependencia de Estados Unidos del aire acondicionado. A diferencia de Europa, con sus sistemas de enfriamiento pasivo repentinamente vulnerables que mantenían las cosas templadas cuando el clima solía ser normal, EE. UU. puede soportar el calor mientras el aire esté encendido. Después del auge de la vivienda posterior a la guerra impulsado por el aire acondicionado, la probabilidad de que un estadounidense muriera en un día abrasador cayó en un asombroso 80 por ciento.

Pero el rugiente éxito salvavidas del aire acondicionado también ha incrustado una vulnerabilidad profunda: en el momento en que se va la luz, como suele ocurrir en una ola de calor, o que las facturas de electricidad se vuelven demasiado onerosas, lo que tiende a suceder cuando el aire acondicionado está a tope, los edificios de sangre fría de la nación se convierten en hornos.

En la mayoría de las casas estadounidenses convencionales, si "pierdes el suministro eléctrico en medio de una ola de calor extrema o en una tormenta de nieve, tienes horas antes de que necesites salir", dijo Alexander Gard-Murray, director ejecutivo de Passive House Massachusetts, un grupo que alienta al estado a construir edificios naturalmente más frescos, o "casas pasivas", desde el principio. Algunas técnicas son de última generación y tecnológicamente novedosas, otras son antiguas, y muchas otras son sentido común básico: no construir orientado al sol, plantar árboles, agregar un toldo y reemplazar los caminos de asfalto que irradian calor con grava.

Notablemente, ninguna de estas estrategias implica meter tu unidad de aire acondicionado por la ventana. Pero pueden ayudar a que tu aire acondicionado trabaje mucho menos, lo que, por cierto, podría reducir tus facturas de electricidad a la mitad, en un momento en que la red eléctrica de Estados Unidos está luchando desesperadamente por mantener todo en línea. Lo más importante, asegura que "si algo sale mal, si se va la luz", dijo Gard-Murray, "todavía vas a estar bien".

Las casas estadounidenses solían reflejar las ciudades en las que estaban construidas. El aire fresco fluía bajo los pisos de las aireadas casas elevadas de New Orleans. Los vientos invernales de Boston se encontraban con los largos techos inclinados de las casas saltbox, y las tribus Pueblo usaban gruesos bloques de barro para construir hogares de adobe que resistían las fluctuaciones diarias del desierto. Pero en 1947, un ingeniero llamado Henry Galson transformó la forma en que Estados Unidos construye con su invención de