لم تكن الجماليات البطاقة البريدية هي ما دفع سكان الجزر اليونانية أولاً إلى غمر منازلهم وكنائسهم وممراتهم المنحوتة على المنحدرات بطبقة سميكة من الطلاء الأبيض اللؤلؤي. مثل ارتداء سترة بيضاء في يوم حار مشمس، طلاء منزلك بدرجة من الأبيض العاكس هو وسيلة رائعة للحفاظ على جزيرة قديمة باردة، مما يعكس بعض حرارة الشمس إلى الفضاء بدلاً من امتصاصها في هيكل المباني نفسها. قبل وجود تكييف الهواء، كان الناس في المناطق الأكثر دفئًا في العالم يبنون غالبًا بتقنيات مماثلة في الاعتبار: فبادغير إيران الشبيهة بالمداخن الخلابة أو مصائد الرياح ساعدت سكان الصحراء على البقاء باردين لآلاف السنين، على سبيل المثال، وفي المناطق الاستوائية، صمم الماليزيون منذ فترة طويلة منازلهم على ركائز لتجنب الفيضانات والسماح بدخول النسيم.

لا تزال العديد من المنازل والمدن في أوروبا تعيش كما لو أن تكييف الهواء لم يُخترع أبدًا، معتمدة إلى حد كبير على مصاريعها السميكة وأفنيتها جيدة التهوية واستراتيجيات أخرى لتشجيع الظل وتدفق الهواء. ولكن بعد موجة حر قاتلة حطمت الأرقام القياسية اجتاحت أوروبا الغربية الشهر الماضي، مما أسفر عن مقتل ما لا يقل عن 1300 شخص، أصبح من الواضح بشكل متزايد أن المباني القديمة لا تبرد بما يكفي بمفردها لعالمنا الجديد من الحرارة.

بعد قبة حرارية مماثلة هبت على شرق الولايات المتحدة، تواجه أمة من عشاق تكييف الهواء الجانب المعاكس لهذه المشكلة. منذ ما بعد نهاية الحرب العالمية الثانية مباشرة، بنت الولايات المتحدة منازلها ومدارسها ومستشفياتها بشكل كامل مع مراعاة تكييف الهواء لدرجة أن معظم المباني ليس لديها دفاع مدمج ضد الحرارة على الإطلاق. جعل مكيف الهواء من الممكن ظهور منازل ماكمينشن الأمريكية الفسيحة والميغامولات وأبراج المكاتب الزجاجية المتجمدة، التي صُممت مثل الكائنات خارجية الحرارة، المعرضة لامتصاص موجة حر مثل سحلية من ذوات الدم البارد ممددة على صخرة في يوم صيفي حارق.

من الواضح أن تغير المناخ قد برر إلى حد ما الاعتماد المفرط لأمريكا على تكييف الهواء. على عكس أوروبا، مع أنظمة التبريد السلبية المعرضة للخطر فجأة والتي حافظت على درجات الحرارة معتدلة عندما كان الطقس طبيعيًا، تستطيع الولايات المتحدة تحمل الحرارة طالما أن المكيف يعمل. في أعقاب طفرة الإسكان التي مكّنها تكييف الهواء بعد الحرب، انخفضت احتمالية وفاة أمريكي في يوم شديد الحرارة بنسبة مذهلة بلغت 80 بالمائة.

لكن النجاح المدوي المنقذ للحياة لتكييف الهواء قد غرس أيضًا ضعفًا عميقًا: بمجرد انقطاع التيار الكهربائي، كما هو معتاد في موجة حر - أو أصبحت فواتير الكهرباء باهظة للغاية، وهو ما يحدث عادةً عندما يكون المكيف مشغلاً بأقصى طاقته - تتحول المباني من ذوات الدم البارد في البلاد إلى أفران.

في معظم المنازل الأمريكية التقليدية، إذا "فقدت الطاقة في منتصف موجة حر شديدة أو في عاصفة ثلجية، فلديك ساعات قبل أن تحتاج إلى المغادرة"، كما قال ألكسندر جارد-موراي، المدير التنفيذي لمنظمة Passive House Massachusetts، وهي مجموعة تشجع الولاية على بناء مباني أكثر برودة بشكل طبيعي - أو "منازل سلبية" - منذ البداية. بعض التقنيات حديثة ومبتكرة تقنيًا، والبعض الآخر قديم، والكثير منها لا يزال من الفطرة السليمة الأساسية: لا تبنِ في مواجهة الشمس، ازرع الأشجار، أضف مظلة، واستبدل ممرات الأسفلت التي تشع الحرارة بالحصى.

من الجدير بالذكر أن أياً من هذه الاستراتيجيات لا تتضمن دفع وحدة التكييف خارج النافذة. لكنها يمكن أن تساعد مكيف الهواء الخاص بك على العمل بجهد أقل بكثير - والذي، بالمناسبة، يمكن أن يخفض فواتير الكهرباء إلى النصف - في وقت تعاني فيه شبكة الكهرباء الأمريكية بشدة للحفاظ على كل شيء متصلاً. الأهم من ذلك، أنها تضمن أنه "إذا حدث خطأ ما، إذا انقطع التيار الكهربائي"، قال جارد-موراي، "فستظل بخير".

اعتادت المنازل الأمريكية أن تعكس المدن التي بُنيت فيها. كان الهواء البارد يتدفق تحت أرضيات منازل نيو أورليانز المرتفعة جيدة التهوية. واجهت رياح بوسطن الشتوية أسطح منازل الملح الطويلة المنحدرة، واستخدمت قبائل بويبلو كتلًا سميكة من الطين لبناء منازل من الطوب اللبن صمدت أمام التقلبات اليومية للصحراء. لكن في عام 1947، غيّر مهندس يدعى هنري غالسون طريقة بناء أمريكا باختراعه