Det var inte de vykortsvärdiga estetiska egenskaperna som fick grekiska öbor att först dränka sina klipphuggna hem, kyrkor och stigar i ett tjockt lager av pärlvitt färg. Precis som att bära en vit tunika på en varm solig dag, är att måla sitt hus i en reflekterande vit nyans ett utmärkt sätt att hålla en gammal ö sval, genom att studsa tillbaka en del av solens värme ut i rymden istället för att absorbera den i byggnadernas struktur. Innan luftkonditionering fanns, byggde människor i varmare delar av världen ofta med liknande tekniker i åtanke: Irans pittoreska skorstensliknande badgirs eller vindfångare har hjälpt ökenbor att hålla sig svala i årtusenden, och i tropikerna har malaysier länge byggt sina hem på pålar för att undvika översvämningar och släppa in en bris.

Många hem och städer i Europa lever fortfarande som om AC aldrig hade uppfunnits, och förlitar sig till stor del på sina tjocka fönsterluckor, ventilerade innergårdar och andra strategier för att främja skugga och luftflöde. Men efter en dödlig, rekordslående värmebölja som svepte genom västra Europa förra månaden och dödade minst 1 300 människor, har det blivit allt tydligare att gamla byggnader inte kyler tillräckligt på egen hand för vår nya värld av värme.

Efter en liknande värmekupol som pulserade över östra USA, står en nation av AC-entusiaster inför det omvända problemet. Sedan strax efter andra världskrigets slut har USA byggt sina hem, skolor och sjukhus så grundligt med AC i åtanke att de flesta byggnader inte har något inbyggt försvar mot värmen alls. Luftkonditioneringen gjorde möjligt Amerikas rymliga McMansions, megagallerior och iskalla glaskontorstorn, konstruerade som ektotermer, benägna att suga upp en värmebölja som en kallblodig ödla utsträckt på en sten en brännande sommardag.

Klimatförändringen har uppenbarligen till viss del rättfärdigat USA:s överberoende av AC. Till skillnad från i Europa, med dess plötsligt sårbara passiva kylsystem som höll temperaturen lagom när vädret var normalt, kan USA ta värmen så länge luften är på. I efterdyningarna av den AC-möjliggjorda efterkrigstidens bostadsboom minskade sannolikheten för att en amerikan skulle dö en brännande het dag med hela 80 procent.

Men den dånande, livräddande framgången för AC har också inbäddat en djup sårbarhet: i samma ögonblick som strömmen går, vilket den tenderar att göra under en värmebölja – eller elräkningarna blir för betungande, vilket tenderar att hända när AC:n är på max – förvandlas nationens kallblodiga byggnader till ugnar.

I de flesta konventionella amerikanska hus, om du "förlorar strömmen mitt i en extrem värmebölja eller i en snöstorm, har du timmar på dig innan du måste ta dig ut", sa Alexander Gard-Murray, verkställande direktör för Passive House Massachusetts, en grupp som uppmuntrar staten att bygga naturligt svalare byggnader – eller "passivhus" – från början. Vissa tekniker är toppmoderna och tekniskt nyskapande, andra är uråldriga, och många andra är grundläggande sunt förnuft: bygg inte mot solen, plantera träd, lägg till ett markis, och ersätt värmestrålande asfaltuppfarter med grus.

Noterbart är att ingen av dessa strategier innebär att du trycker ut din AC-enhet genom fönstret. Men de kan hjälpa din luftkonditionering att arbeta mycket mindre hårt – vilket förresten kan halvera dina elräkningar – vid en tidpunkt då USA:s elnät desperat kämpar för att hålla allt online. Viktigast av allt, det säkerställer att "om något går fel, om strömmen går", sa Gard-Murray, "kommer du fortfarande att klara dig."

Amerikanska hem brukade spegla städerna de byggdes i. Sval luft flödade under golvbrädorna i New Orleans luftiga förhöjda shotgun-hus. Bostons vintervindar mötte saltbox-husets långa, sluttande tak, och Pueblo-stammar använde tjocka lerblock för att bygga adobe-hem som stod emot öknens dagliga fluktuationer. Men 1947 förvandlade en ingenjör vid namn Henry Galson hur Amerika bygger med sin uppfinning av