Não foi a estética de cartão-postal que levou os ilhéus gregos a banhar suas casas esculpidas nas falésias, igrejas e caminhos com uma espessa camada de tinta branca perolada. Assim como usar uma túnica branca em um dia quente e ensolarado, pintar sua casa de um tom branco refletivo é uma ótima maneira de manter uma ilha antiga fresca, devolvendo parte do calor do sol ao espaço em vez de absorvê-lo na estrutura dos edifícios. Antes da existência do ar condicionado, pessoas em áreas mais quentes do mundo frequentemente construíam com técnicas semelhantes em mente: os pitorescos badgirs ou cataventos do Irã ajudam os habitantes do deserto a se manterem frescos há milênios, por exemplo, e nos trópicos, os malaios há muito constroem suas casas sobre palafitas para evitar inundações e deixar a brisa entrar.

Muitas casas e cidades na Europa ainda vivem como se o ar condicionado nunca tivesse sido inventado, contando principalmente com suas venezianas grossas, pátios ventilados e outras estratégias para incentivar sombra e fluxo de ar. Mas depois de uma onda de calor mortal e recorde que varreu a Europa Ocidental no mês passado, matando pelo menos 1.300 pessoas, ficou cada vez mais claro que os edifícios do velho mundo não estão esfriando o suficiente por conta própria para o nosso novo mundo de calor.

Após uma cúpula de calor semelhante pairar sobre o leste dos EUA, uma nação de aficionados por ar condicionado enfrenta o inverso desse problema. Desde logo após o fim da Segunda Guerra Mundial, os EUA construíram suas casas, escolas e hospitais tão completamente com o ar condicionado em mente que a maioria dos edifícios não tem defesa embutida contra o calor. O ar condicionado tornou possível as cavernosas McMansions, megamalls e torres de escritórios de vidro gelado da América, projetadas como ectotérmicos, propensas a absorver uma onda de calor como um lagarto de sangue frio estirado sobre uma rocha em um dia escaldante de verão.

Claramente, as mudanças climáticas, até certo ponto, justificaram a hiperdependência da América no ar condicionado. Ao contrário da Europa, com seus sistemas de resfriamento passivo subitamente vulneráveis que mantinham as coisas temperadas quando o clima era normal, os EUA podem aguentar o calor desde que o ar esteja ligado. No rescaldo do boom habitacional pós-guerra possibilitado pelo AC, a probabilidade de um americano morrer em um dia escaldante caiu impressionantes 80%.

Mas o sucesso retumbante e salvador de vidas do AC também incorporou uma vulnerabilidade profunda: no momento em que a energia acaba, como tende a acontecer em uma onda de calor - ou que as contas de eletricidade se tornam muito onerosas, o que tende a acontecer quando o AC está no máximo - os edifícios de sangue frio da nação se convertem em fornos.

Na maioria das casas americanas convencionais, se você "perder energia no meio de uma onda de calor extrema ou em uma nevasca, você tem horas antes de precisar sair", disse Alexander Gard-Murray, diretor executivo da Passive House Massachusetts, um grupo que incentiva o estado a construir edifícios naturalmente mais frios - ou "casas passivas" - desde o início. Algumas técnicas são de ponta e tecnologicamente inovadoras, outras são antigas, e muitas outras são senso comum básico: não construa voltado para o sol, plante árvores, adicione um toldo e substitua calçadas de asfalto que irradiam calor por cascalho.

Notavelmente, nenhuma dessas estratégias envolve enfiar sua unidade de AC pela janela. Mas elas podem ajudar seu ar condicionado a trabalhar muito menos - o que, a propósito, pode cortar suas contas de eletricidade pela metade - em um momento em que a rede elétrica americana está se esforçando desesperadamente para manter tudo online. Mais importante, garante que "se algo der errado, se a energia acabar", disse Gard-Murray, "você ainda vai ficar bem".

As casas americanas costumavam refletir as cidades onde eram construídas. O ar fresco fluía sob as tábuas do assoalho das arejadas casas elevadas de New Orleans. Os ventos de inverno de Boston encontravam os telhados longos e inclinados da saltbox house, e as tribos Pueblo usavam grossos blocos de lama para construir casas de adobe que resistiam às flutuações diárias do deserto. Mas em 1947, um engenheiro chamado Henry Galson transformou a maneira como a América constrói com sua invenção do