「腸を信じろ」と言われたことがある人なら誰も驚かないだろうが、ミシガン大学医学部の研究者らが、腸を修復することで重度の脂肪肝疾患を逆転させる実験薬を開発した。この研究結果は『Journal of Clinical Investigation』に掲載され、腸肝軸を標的とすることが代謝機能障害関連脂肪肝炎（MASH）の治療における有望な新アプローチとなる可能性を示唆している。

MASHは世界中の約7%の人が罹患する深刻な脂肪肝疾患で、肝硬変、肝臓がん、肝不全に進行する可能性がある。現在の治療法は限られており、これは「あまり良くない」という丁寧な言い方だ。そこに登場するのがDT-109。グリシンベースのトリペプチドで、名前はスター・ウォーズのドロイドのようだが、実際は腸の用心棒のような働きをする。

「DT-109が腸上皮バリアを保護し、MASHの発症と進行に寄与すると考えられる有害な微生物産物の全身への流入を減らすという明確な証拠が見られました」と、上席著者でミシガン大学医学部の循環器内科学教授であるユージン・チェン医学博士は述べている。「この化合物は消化器系に利益をもたらし、MASHの治療法として大きな可能性を秘めています。」

研究チームは主要な原因を特定した：腸内でアンモニアを生成する細菌クロストリジウム・パーフリンジェンスの過剰増殖だ。高アンモニア濃度は腸管内膜を損傷し、有害な微生物産物が血流に入り込み、炎症性免疫応答を引き起こす。DT-109はクロストリジウム・パーフリンジェンスのレベルを低下させ、アンモニア産生を減らし、腸管バリアを強化することでこの連鎖を断ち切る。

マウスと非ヒト霊長類の両方で、DT-109は肝臓の炎症を軽減し、MASHの重症度を大幅に改善した。特に非ヒト霊長類での結果は有望で、その肝臓の生物学と腸内細菌叢はヒトにより近い——おそらく彼らも時々バナナを楽しむからだろう。

「DT-109は、腸管バリアの完全性を回復し、腸肝軸内でのアンモニアや他の炎症性微生物産物の全身への移行を制限することで、微生物叢の調節と肝臓保護を結びつけます」と、共著者で研究教授のジーフェン・チャン博士は述べている。「また、DT-109は主に消化管で作用しますが、その効果ははるかに広範囲に及びます。」

以前の研究では、DT-109が非ヒト霊長類のアテローム性動脈硬化プラークを減少させ、血管石灰化を予防することが示されており、心血管疾患治療の可能性を示唆している。腸管バリアの破綻は消化器疾患にも関連しているため、研究チームはDT-109が最終的には炎症性腸疾患（IBD）にも応用できる可能性があると考えている。

今後の研究はDT-109の臨床試験への移行に焦点を当てる。「MASH患者に必要なのは、肝臓と心臓の健康を改善できる安全で効果的な治療法です。もちろん、これらの進展に興奮しています」と、ミシガン大学医学部の肝臓学アカデミックディレクターであるエリオット・タッパー医学博士は述べている。

この研究にはミシガン大学の他の著者も参加し、複数の機関審査委員会の支援を受けた。ミシガン大学はDT-109の特許を取得し、研究用化合物を供給したDiapin Therapeutics社にライセンス供与している。チェン博士と大学は同社の所有権を有している——脂肪肝疾患を治すなら、パイの一部を手に入れるのも悪くない。