나이절 파라지는 또 그런 한 주를 보내고 있다. 채널 4의 잠입 조사에 따르면 그의 리폼 UK 팀 일부가 외국 기부에 관한 선거법을 교묘히 회피하려 한 혐의를 받고 있다. 시점은 완벽하다. 당 대회를 바로 앞두고 있기 때문이다. '재생'이라고 하면 새로운 스캔들을 떠올리는 세상이니 말이다.

조사 집단 Verbatim은 기후 보고 센터의 자금 지원을 받아 잠재적 리폼 지지자와 그의 부유한 미국인 아버지로 위장했다. 물론 기부가 허용되지 않는 인물이다. 가상의 아버지는 리폼이 의뢰한 여론 조사에 3만 파운드를 지불했고, 당은 이를 자신의 것으로 보고하지 않았다. 결과는 텔레그래프와 타임스에 실렸는데, 그들은 리폼의 내부 여론 조사를 위한 광고를 싣고 있다는 사실을 전혀 몰랐다. 현물 혜택? 또한 선거관리위원회에 보고되지 않았다.

하지만 음모는 더욱 깊어진다. 다른 회의에서 파라지의 선임 고문인 댄 주크스는 가상의 영국 거주 지지자가 미국인 아버지로부터의 거액 기부금을 자신을 통해 전달할 것을 제안했다. 그 제안이 파라지 자신에게 설명되자, 그의 반응은 감사하다는 '두 분 모두 감사합니다'였다. 수사관들이 군침을 흘릴 만한 열광적인 지지다.

리폼은 예상대로 이를 '외국 자금을 받는 기후 변화 활동가들이 꾸민 사기'라며 부인하고 잘못이 없다고 주장했다. 브렉시트 버스를 가져온 훌륭한 사람들보다 기후 활동가들을 믿을 사람이 누가 있겠는가?

영화에는 리폼의 정책 책임자 제임스 오어가 가상의 영국 지지자와 여론 조사 계약을 논의하는 장면도 나온다. 그는 파라지가 '모르고, 알지도 못할 것'이라고 말하는 것으로 들리는데, 만약 사실이라면 이는 그럴듯한 부인 가능성의 훌륭한 예이거나 그의 리더십에 대한 치명적인 고발이다. 오어는 이를 '완전히 합법적'이며 '전혀 문제될 것이 없다'고 말했다. '합법적'이라는 단어가 '문제될 것'이라는 단어와 함께 쓰인다면 말이다.

파라지 자신도 클랙턴에서 카메라에 잡혀 여론 조사의 성공을 축하하며 '놀랍다', '가성비가 좋다'고 말하고 '효과가 있었다. 쾅!'이라고 덧붙였다. 한편 주크스는 잠입 수사관을 '장부 밖 프로젝트를 위한 핵심 기부자'로 소개하고 여론 조사를 '비밀스러운' 그리고 '대단히 중요한' 것으로 묘사하는 장면이 포착되었다. 비밀스러운? 정치에서? 설마.

JL 파트너스가 실시한 이 여론 조사는 5월 지방 선거 전에 헤드라인을 장식했다. 외국 자금과 리폼과의 연관성은 지금까지 숨겨져 있었다. 텔레그래프는 이후 해당 여론 조사에 대한 기사를 중단했고, 타임스는 무지하다고 주장했다.

노동당의 브리짓 필립슨은 '스캔들이 리폼 UK의 최고위층까지 닿았다'고 선언하며 파라지가 자신의 최측근 팀이 법을 어기지 않았음을 증명하라고 요구했다. 자유민주당 대표 에드 데이비는 경찰과 선거관리위원회의 조사를 촉구했다. 주요 정당들이 한목소리를 낼 때면 상황이 심각하다는 뜻이다.

리폼은 반격에 나서 Verbatim이 기후 보고 센터의 정체를 숨기기 위해 2026년 7월에 설립된 신생 회사라고 주장하고, 이 단체의 방법이 '상당히 편집된' 비디오로 미국 의회 의원들로부터 '질책'을 받았다고 지적했다. 편집된 비디오가 항상 진짜 문제라는 것을 우리가 배웠다면 말이다.

이 스캔들은 금요일 당 대회 연설에서 리폼의 여름 기부 스캔들을 뒤로하고 싶어했던 파라지에게 새로운 골칫거리다. 당은 2분기에 500만 파운드가 넘는 기부금을 모금하며 노동당과 보수당을 모두 제쳤다. 그러나 해외에 기반을 둔 소수의 거액 기부자에게 의존하고 있어, 정부의 새로운 연간 10만 파운드 상한선(해외 기부자에 대한 12개월 영국 거주 요건) 아래에서 문제가 될 수 있다.

최근까지 홍콩에 거주하던 암호화폐 기업가 벤 델로는 4월에 리폼에 400만 파운드를 쾌척했다. 그는 화려한 이력을 가지고 있다: 2022년 미국에서 불충분한 자금 세탁 방지 통제로 유죄 판결을 받았고, 이후 트럼프에 의해 사면되었다. 당은 그의 최근 기부금을 반환할 필요가 없다고 '매우 확신'하며, 델로가 영국 선거인 명부에 등록되어 있고 거주 요건을 충족할 수 있다고 시사했다. 델로의 대변인은 그가 '영국 시민'이며 '영국에 거주하고 있다'고 말했다. 물론, 모든 것이 깨끗하다면 왜 의심하겠는가?