Nigel Farage heeft weer zo'n week, want een undercoveronderzoek van Channel 4 toont aan dat enkele van zijn Hervorming UK-teamleden naar verluidt samenspannen om de kieswetten over buitenlandse donaties te omzeilen. De timing is onberispelijk, vlak voor de partijconferentie, want niets zegt 'vernieuwing' als een nieuw schandaal.

Het onderzoekscollectief Verbatim, gefinancierd door het Centre for Climate Reporting, deed zich voor als een potentiële Hervorming-aanhanger en zijn rijke Amerikaanse vader - een ontoelaatbare donor, uiteraard. De fictieve vader betaalde £30.000 voor opiniepeilingen in opdracht van Hervorming, die de partij handig niet aan zichzelf toeschreef. De resultaten verschenen in de Telegraph en de Times, die geen idee hadden dat ze advertenties voor Hervorming's interne peilingen draaiden. Het voordeel in natura? Ook handig niet gerapporteerd aan de Kiescommissie.

Maar het plot wordt dikker. In een andere vergadering suggereerde senior adviseur Dan Jukes dat de fictieve Britse aanhanger een royale donatie van zijn Amerikaanse vader via zichzelf zou kunnen kanaliseren. Toen de regeling aan Farage zelf werd uitgelegd, was zijn reactie een dankbaar 'Dank jullie beiden'. Dat is het soort enthousiaste goedkeuring waar onderzoekers van watertanden.

Hervorming noemde het, niet verrassend, 'een hoax uitgevoerd door buitenlands gefinancierde klimaatactivisten' en ontkende enig wangedrag. Want wie zou een stel klimaatactivisten vertrouwen boven, zeg, de voortreffelijke lieden die ons de Brexit-bus brachten?

De film toont ook Hervorming's hoofd beleid, James Orr, die de peilingregeling bespreekt met de fictieve Britse aanhanger. Hij is te horen zeggende dat Farage 'het niet weet, zal het niet weten' - wat, indien waar, ofwel een uitstekend voorbeeld is van plausibele ontkenning of een vernietigend oordeel over zijn leiderschap. Orr noemde het 'volkomen legitiem' met 'niets ongepasts aan'. Want als er één woord is dat 'legitiem' schreeuwt, is het 'ongepast'.

Farage zelf werd op camera vastgelegd in Clacton terwijl hij het succes van de peiling vierde, het 'geweldig' noemde en 'waar voor je geld' opleverde, en eraan toevoegde: 'Het werkte. Boem.' Ondertussen werd Jukes gefilmd terwijl hij de undercoveragent introduceerde als een 'belangrijke donor voor off-the-book project' en de peiling als 'clandestien' en 'enorm belangrijk' beschreef. Clandestien? In de politiek? Dat kan toch niet.

De peiling, uitgevoerd door JL Partners, haalde de krantenkoppen vóór de lokale verkiezingen van mei. De buitenlandse financiering en de Hervorming-connectie werden onder de pet gehouden - tot nu. De Telegraph heeft sindsdien zijn artikelen over de peiling opgeschort, terwijl de Times onwetendheid beweert.

Labour's Bridget Phillipson verklaarde dat het 'schandaal tot aan de top van Hervorming UK reikt', en eiste dat Farage bewijst dat zijn topteam de wet niet heeft overtreden. Liberaal-democratisch leider Ed Davey riep op tot onderzoeken door politie en Kiescommissie. Want als beide grote partijen het over iets eens zijn, weet je dat het slecht is.

Hervorming sloeg terug, zeggende dat Verbatim een nieuw bedrijf is dat in juli 2026 is opgericht om de identiteit van het Centre for Climate Reporting te maskeren, en merkte op dat de methoden van de groep waren 'berispt' door leden van het Amerikaanse Congres voor 'aanzienlijk bewerkte' video's. Want als er één ding is dat we hebben geleerd, is het dat bewerkte video's altijd het echte probleem zijn.

Dit schandaal is een nieuwe hoofdpijn voor Farage, die hoopte voorbij Hervorming's zomer van financieringsschandalen te komen met zijn conferentietoespraak op vrijdag. De partij heeft geld binnen geharkt - meer dan £5 miljoen aan donaties in Q2, waarmee ze zowel Labour als de Conservatieven verslaat. Maar ze is afhankelijk van een handvol megadonoren in het buitenland, wat een probleem zou kunnen zijn onder de nieuwe jaarlijkse limiet van £100.000 voor buitenlandse financiers, die 12 maanden verblijf in het VK vereist.

Neem Ben Delo, de crypto-ondernemer die tot voor kort in Hong Kong woonde en in april £4 miljoen aan Hervorming gaf. Hij heeft een kleurrijke geschiedenis: veroordeeld in de VS in 2022 voor ontoereikende anti-witwascontroles, daarna gratie verleend door Trump. De partij is 'zeer vertrouwen' dat zijn laatste donatie niet terugbetaald hoeft te worden, wat suggereert dat Delo op het Britse kiesregister staat en aan de verblijfstest kan voldoen. D