프리미어리그가 돌아왔고, 모두가 발롱도르 후보 명단을 이해하는 척하는 연례 행사도 함께 돌아왔다. 올해 16명의 공격수 명단에는 맨체스터 유나이티드의 브루노 페르난데스와 맨체스터 시티의 엘링 홀란이 포함됐지만, 2025년에 후보에 올랐다가 부상으로 얼룩진 한 해를 보낸 콜 파머는 빠졌다. 잉글랜드 최고의 팀에서 뛰는 공격수 중 단 한 명도 명단에 들지 못했다는 사실은 잉글랜드 축구가 신체적 강인함과 세트피스로 이동했다는 것을 그대로 보여준다.

아스널의 명단 등재는 가브리에우 마갈량이스, 데클란 라이스, 윌리엄 살리바를 통해 이루어졌다. 모두 수비적인 성향의 선수들이다. 아스널은 리그에서 우승했지만, 그들의 공격수들은 엘리트로 평가받지 못한다. 부상으로 마르틴 외데고르, 카이 하베르츠, 부카요 사카는 유려함을 잃었고, 미켈 아르테타의 팀은 중립 팬들에게 사랑받지 못했다. 그들의 수비적 엄격함에는 감탄보다는 존경이 따랐고, 1-0으로 앞선 후 야망 부족이 아스널이 챔피언스리그 결승에서 파리 생제르맹을 꺾지 못하게 만들었다는 논쟁도 있었다. PSG의 두 번째 연속 유럽 정상 등극은 프리미어리그의 소모전에 대한 공격 축구의 승리였다. 루이스 엔리케의 팀은 계속 잉글랜드 상대를 이기고 있으며, 월드컵에서도 비슷한 분위기가 있었다. 북미에서는 경기가 더 흘러갔는데, 부분적으로는 심판들이 세트피스에서 '고기 벽'을 단속했기 때문이다.

다른 소식으로, 토트넘 홋스퍼의 윙어 미하일로 무드릭이 훈련 중 발목을 다쳐 국제 휴식기 이후까지 결장할 것으로 예상된다. 25세의 그는 이적 마감일에 라이벌 첼시에서 시즌 임대로 토트넘에 합류해 지난 주말 노팅엄 포레스트와의 0-0 무승부에서 교체로 데뷔했다. 무드릭은 2023년 1월 첼시에 합류하기 전 샤흐타르 도네츠크에서 토트넘 감독 로베르토 데 제르비 아래에서 뛰었다. 그는 스탬퍼드 브리지에서 자리를 잡는 데 어려움을 겪었고, 2024년 도핑 테스트에서 멜도늄에 대한 비정상적인 분석 결과가 나오면서 커리어가 중단됐다. FA는 그에게 4년 자격 정지 처분을 내렸지만, 그는 스포츠 중재 재판소에 항소했고 FA와 세계 반도핑 기구 간의 합의로 징계가 나중에 줄어들었다. 데 제르비는 기자들에게 말했다: "무드릭 같은 경우, 어리석은 부상이었고 그가 가능한 한 빨리 돌아오길 바란다. 그를 위해서도, 우리를 위해서도. 그를 위해서는 너무 많이 고통받았기 때문이고, 우리를 위해서는 중요한 선수를 잃었기 때문이다. 그는 노팅엄에서 15분을 뛰었고 잘 뛰었지만, 한 선수가 오랫동안 뛰지 않을 때는 정상적인 과정이다."

한편, 조슈아 킬링이라는 독자가 이메일을 보내 헐이 마침내 무너져 오늘 참패할 것이라고 생각한다고 말했다. "그들은 수비가 좋지만, 첼시를 막을 만큼 충분히 좋지는 않다,"라고 그는 썼다. "그리고 그들은 첼시가 해온 것 같은 고득점 경기를 만들 만큼 공격도 충분히 좋지 않다. 맨체스터 더비는, 안타깝게도 시티가 이길 것 같다."

우리 수석 축구 특파원은 과소평가된 잉글랜드 미드필더 코비 마이누가 더비에서 맨체스터 유나이티드에 얼마나 중요한지에 대해 글을 써왔다. 여름 월드컵 경기 후 잉글랜드 취재진이 점점 더 익숙해진 광경이 있었다: 마이누는 항상 가장 먼저 라커룸을 나와 혼합 구역을 걸어 나가고—눈은 정면을 향하고, 표정은 무표정하게—버스에 올랐다. 마치 그가 경기장을 충분히 빨리 떠날 수 없는 것 같았다. 잉글랜드가 더 진출할수록 그 느낌은 더욱 뚜렷해졌다. 녹아웃 라운드에서 마이누와 그 다음으로 경기장을 떠나는 잉글랜드 선수 사이에는 실제로 큰 간격이 있었다. 맨체스터 유나이티드의 미드필더는 전투의 열기 속에서도 속을 알 수 없다. 그것은 부러울 만큼 침착한 기질의 일부다. 가면 뒤에 무엇이 있는지 상상하는 것은 큰 도약이 아니었다—토마스 투헬이 계속 그를 제외하면서 엄청난 좌절감. 마이누는 토너먼트에서 단 1분도 뛰지 않았다. 그는 아르헨티나와의 준결승 탈락까지 내내 벤치를 지켰고, 모두가 그를 보기를 기대했을 때