De Premier League is terug, en daarmee ook de jaarlijkse traditie waarin iedereen doet alsof hij de shortlist van de Ballon d'Or begrijpt. De zestien aanvallende spelers van dit jaar zijn onder meer Bruno Fernandes van Manchester United en Erling Haaland van Manchester City, maar niet Cole Palmer, die in 2025 genomineerd was maar afvalt na een door blessures geteisterd jaar. Geen enkele aanvaller van het beste team van het land haalde de selectie, wat alles zegt over de verschuiving van het Engelse voetbal naar fysiek spel en stilstaande fases.

Arsenal is op de lijst vertegenwoordigd via Gabriel Magalhães, Declan Rice en William Saliba – allemaal defensief ingestelde spelers. Arsenal won de league, maar hun aanvallers worden niet als elite beschouwd. Blessures ontnamen Martin Ødegaard, Kai Havertz en Bukayo Saka hun soepelheid, en het team van Mikel Arteta werd niet geliefd bij neutrale toeschouwers. Er was respect in plaats van bewondering voor hun defensieve strengheid, en er was een argument dat een gebrek aan ambitie nadat ze op 1-0 waren gekomen, Arsenal ervan weerhield Paris Saint-Germain te verslaan in de Champions League-finale. De tweede opeenvolgende Europese titel van PSG was een overwinning voor aanvallend voetbal op de uitputtingsslag van de Premier League. Het team van Luis Enrique blijft Engelse tegenstanders verslaan, en er hing een vergelijkbare sfeer op het WK, waar wedstrijden meer liepen in Noord-Amerika, deels omdat officials optraden tegen de "vleesmuur" bij stilstaande fases.

Verder raakte Tottenham Hotspur-vleugelspeler Mykhailo Mudryk geblesseerd aan zijn enkel tijdens de training en naar verwachting is hij tot na de interlandbreak uitgeschakeld. De 25-jarige kwam op deadline day op huurbasis voor een seizoen over van rivaal Chelsea en maakte zijn debuut als invaller in het doelpuntloze gelijkspel van afgelopen weekend bij Nottingham Forest. Mudryk speelde eerder onder Spurs-manager Roberto De Zerbi bij Shakhtar Donetsk voordat hij in januari 2023 naar Chelsea ging. Hij slaagde er niet in zich te vestigen op Stamford Bridge, en zijn carrière werd stilgelegd na een ongunstige analytische bevinding voor meldonium in een antidopingtest in 2024. De FA legde hem een schorsing van vier jaar op, maar hij ging in beroep bij het Hof van Arbitrage voor Sport en zijn schorsing werd later verminderd na een overeenkomst tussen de FA en het Wereldantidopingagentschap. De Zerbi vertelde verslaggevers: "Met Mudryk was het een domme blessure en we hopen dat hij zo snel mogelijk terugkomt. Voor hem en voor ons. Voor hem omdat hij te veel heeft geleden en voor ons omdat we een belangrijke speler zijn kwijtgeraakt. Hij speelde 15 minuten in Nottingham, hij speelde goed, maar het hoort bij het normale proces wanneer een speler lange tijd niet speelt."

Ondertussen stuurde een lezer genaamd Joshua Keeling een e-mail om te zeggen dat hij denkt dat Hull eindelijk zal vastlopen en vandaag een pak slaag krijgt. "Ze zijn goed in verdediging, maar niet goed genoeg om Chelsea tegen te houden," schreef hij. "En ze zijn niet goed genoeg in de aanval om er een van die hoog scorende wedstrijden van te maken die Chelsea heeft gehad. Wat de Manchester-derby betreft, ik denk dat City hem wint, helaas."

Onze chief football correspondent heeft geschreven over hoe de over het hoofd geziene Engelse middenvelder Kobbie Mainoo cruciaal is voor Manchester United in de derby. Het was een gezicht dat het Engelse perskorps na de WK-wedstrijden van het team afgelopen zomer steeds gewoner begon te vinden: Mainoo steevast de eerste die de kleedkamer verliet, door de mixed zone liep – ogen recht vooruit, gezicht onbewogen – en de bus instapte. Het was alsof hij niet snel genoeg de stadions uit kon komen, en hoe verder Engeland kwam, hoe sterker dat begon te voelen. Er zat een echte kloof tussen Mainoo en de volgende Engelse speler die het stadion verliet in de knock-outrondes. De middenvelder van Manchester United is ondoorgrondelijk, zelfs in de hitte van de strijd. Het maakt deel uit van zijn benijdenswaardig onverstoorbare temperament. Het was geen grote sprong om je voor te stellen wat er achter het masker schuilging – enorme frustratie omdat Thomas Tuchel hem steeds maar buiten de ploeg liet. Mainoo speelde geen enkele minuut op het toernooi. Hij was tot de halve finale-exit tegen Argentinië een ongebruikte wisselspeler, en toen iedereen verwachtte hem te zien in t