La Premier League est de retour, et avec elle la tradition annuelle où tout le monde prétend comprendre la liste des nommés au Ballon d'Or. Les 16 joueurs offensifs de cette année incluent Bruno Fernandes de Manchester United et Erling Haaland de Manchester City, mais pas Cole Palmer, nommé en 2025 mais absent après une année minée par les blessures. Aucun des attaquants de la meilleure équipe du pays n'a été retenu, ce qui en dit long sur la mutation du football anglais vers la physicalité et les coups de pied arrêtés.

La présence d'Arsenal sur la liste passe par Gabriel Magalhães, Declan Rice et William Saliba — tous des joueurs à vocation défensive. Arsenal a remporté le championnat, mais ses attaquants ne sont pas considérés comme élite. Les blessures ont privé Martin Ødegaard, Kai Havertz et Bukayo Saka de fluidité, et l'équipe de Mikel Arteta n'était pas aimée des neutres. On éprouvait du respect plutôt que de l'admiration pour leur rigueur défensive, et certains arguaient qu'un manque d'ambition après avoir mené 1-0 avait empêché Arsenal de battre le Paris Saint-Germain en finale de la Ligue des champions. Le deuxième titre européen consécutif du PSG fut une victoire du football offensif sur l'usure de la Premier League. L'équipe de Luis Enrique continue de battre les adversaires anglais, et une ambiance similaire régnait à la Coupe du monde, où les matchs étaient plus fluides en Amérique du Nord, en partie parce que les officiels ont sévi contre le « mur de viande » sur les coups de pied arrêtés.

Autre actualité : l'ailier de Tottenham Hotspur Mykhailo Mudryk s'est blessé à la cheville à l'entraînement et devrait être absent jusqu'après la trêve internationale. Le joueur de 25 ans a rejoint les Spurs en prêt pour la saison en provenance du rival Chelsea le jour de la clôture du mercato et a fait ses débuts en sortant du banc lors du match nul et vierge contre Nottingham Forest le week-end dernier. Mudryk avait déjà joué sous les ordres de l'entraîneur des Spurs Roberto De Zerbi à Shakhtar Donetsk avant de rejoindre Chelsea en janvier 2023. Il a eu du mal à s'imposer à Stamford Bridge, et sa carrière a été mise en pause après un résultat analytique anormal au meldonium lors d'un contrôle antidopage en 2024. La FA lui a infligé une suspension de quatre ans, mais il a fait appel devant le Tribunal arbitral du sport et sa suspension a ensuite été réduite à la suite d'un accord entre la FA et l'Agence mondiale antidopage. De Zerbi a déclaré aux journalistes : « Avec Mudryk, c'était une blessure stupide et nous espérons qu'il pourra revenir le plus vite possible. Pour lui et pour nous. Pour lui parce qu'il a trop souffert et pour nous parce que nous avons perdu un joueur important. Il a joué 15 minutes à Nottingham, il a bien joué, mais c'est dans le processus normal quand un joueur ne joue pas depuis longtemps. »

Pendant ce temps, un lecteur nommé Joshua Keeling a écrit pour dire qu'il pense que Hull va enfin s'effondrer et se faire démolir aujourd'hui. « Ils sont bons en défense, mais pas assez pour arrêter Chelsea », a-t-il écrit. « Et ils ne sont pas assez bons en attaque pour en faire un de ces matchs à haut score que Chelsea a l'habitude de disputer. Quant au derby de Manchester, je pense que City va le gagner, malheureusement. »

Notre correspondant en chef du football a écrit sur la façon dont le milieu de terrain anglais négligé Kobbie Mainoo est la clé de Manchester United dans le derby. C'était une vision que la meute de journalistes anglais est devenue de plus en plus habituée à voir après les matchs de l'équipe à la Coupe du monde l'été dernier : Mainoo invariablement le premier à quitter le vestiaire, à traverser la zone mixte — regard fixe, traits impassibles — et à monter dans le bus. C'était comme s'il ne pouvait pas quitter les stades assez vite, et plus l'Angleterre progressait, plus cela devenait prononcé. Il y avait un véritable écart entre Mainoo et le joueur anglais suivant à quitter le stade lors des phases à élimination directe. Le milieu de terrain de Manchester United est impénétrable, même dans le feu de l'action. Cela fait partie de son tempérament imperturbable enviable. Ce n'était pas un grand saut d'imaginer ce qui se cachait derrière le masque — une frustration immense alors que Thomas Tuchel continuait à l'écarter. Mainoo n'a pas joué une seule minute du tournoi. Il est resté remplaçant non utilisé jusqu'à l'élimination en demi-finale contre l'Argentine, et quand tout le monde s'attendait à le voir en t