Dans une nouvelle qui ravira quiconque a déjà regardé une chauve-souris voleter autour d'un lampadaire en pensant « ce truc a l'air de s'amuser plus que moi », des chercheurs ont découvert que certains des meilleurs indices pour vivre longtemps et en bonne santé pourraient bien se cacher dans l'ADN des chauves-souris. Les chauves-souris, apparemment, sont des mammifères capables de survivre pendant des périodes remarquablement longues par rapport à leur taille corporelle – ce qui est une façon polie de dire qu'elles ont craqué un code que le reste d'entre nous continue de bricoler maladroitement.

L'idée a fasciné Juan Manuel Vazquez lorsqu'il était étudiant diplômé à l'Université de Chicago. À l'époque, cependant, il existait peu d'informations génomiques publiées sur les chauves-souris qui auraient pu aider à répondre aux questions sur la longévité. Après être devenu chercheur postdoctoral à UC Berkeley en 2020, il a commencé à parcourir l'Ouest des États-Unis à la recherche d'espèces de chauves-souris pouvant fournir des échantillons de tissus pour le séquençage de l'ADN. Avec l'aide d'étudiants de premier cycle de Berkeley, Vazquez a sillonné la région, installant des filets japonais au-dessus des ruisseaux, des étangs et des rivières la nuit. L'équipe a capturé des chauves-souris, prélevé de petits échantillons de biopsie et relâché les animaux. Une grande partie du travail s'est concentrée sur le genre Myotis, qui comprend certaines espèces à la longévité exceptionnelle. Un murin de Brandt, Myotis brandtii, a été bagué en Europe puis recapturé 50 ans plus tard – un exploit à peu près équivalent à un humain qui se présente à sa 400e fête d'anniversaire.

Dans une nouvelle étude publiée dans Nature, Vazquez et ses collègues présentent la première analyse de huit génomes de Myotis. Leurs résultats indiquent un lien fort entre la durée de vie et la fonction immunitaire. Les chauves-souris à longue durée de vie avaient des niveaux plus élevés de gènes associés à la lutte contre le cancer. Les conclusions suggèrent que la longévité pourrait dépendre en partie d'un système immunitaire qui reste très efficace contre les organismes infectieux et le cancer. Les chercheurs ont également trouvé un chevauchement substantiel entre les gènes associés au vieillissement et les gènes impliqués dans la défense contre les maladies, ce qui suggère que l'étude d'un processus pourrait aider à expliquer l'autre.

« Les chauves-souris ont évolué pour vivre longtemps sans contracter de maladies, ce qui suggère que nous ne devons pas nécessairement considérer les maladies du vieillissement et les maladies infectieuses comme des domaines complètement séparés », a déclaré Vazquez. « Nous pouvons examiner ces chauves-souris et essayer de comprendre comment, de la même manière que vous pouvez améliorer votre système immunitaire pour lutter contre les virus, peut-être pouvez-vous améliorer votre système immunitaire pour qu'il ne décline pas avec l'âge. Ou peut-être que les chauves-souris peuvent nous aider à trouver des moyens de lutter contre les tumeurs afin que notre système immunitaire ne se fatigue pas, et cela peut aussi nous aider à faire face à d'autres stress de la vie sans épuiser notre immunité. »

Dans le cadre de l'étude, Vazquez a cultivé des cellules prélevées sur des biopsies d'ailes de chauves-souris en laboratoire. (Il possède actuellement des cultures cellulaires de 259 individus représentant 32 espèces.) Il a ensuite exposé les cellules cultivées à des produits chimiques toxiques pour voir comment elles réagissaient à des dommages sévères. La chauve-souris la plus longévive de son échantillon, la petite chauve-souris brune (Myotis lucifugus), a réagi de manière inattendue. Au lieu d'activer les gènes qui produisent des protéines de réparation de l'ADN, les cellules ont augmenté l'activité des gènes qui favorisent la mort cellulaire.

« Nous avons trouvé littéralement l'opposé de ce que nous attendions si vous traitez les chauves-souris avec une dose létale de ce produit chimique », a-t-il déclaré. « La chauve-souris la plus longévive d'Amérique du Nord décide “je ne peux pas sauver ce navire” et change immédiatement de vitesse pour prioriser l'élimination des cellules endommagées. L'éléphant, une autre espèce résistante au cancer et longévive, a exactement la même stratégie – si vous ne pouvez pas sauver la cellule, tuez la cellule. »

Le résultat suggère que les animaux ont peut-être évolué selon des stratégies très différentes pour empêcher les cellules endommagées de devenir dangereuses. Comprendre ces stratégies pourrait fournir des indices précieux sur la longévité, selon Peter Sudmant, professeur agrégé de biologie intégrative à Berkeley qui étudie la génétique du vieillissement et de la durée de vie.

« En examinant la diversité de la vie et les longévités remarquables de différentes espèces, nous espérons mieux comprendre… »