Într-o veste care îi va încânta pe toți cei care au privit vreodată un liliac zbenguindu-se în jurul unui felinar și s-au gândit: „ăsta pare că se distrează mai bine decât mine", cercetătorii au descoperit că unele dintre cele mai bune indicii pentru o viață lungă și sănătoasă s-ar putea ascunde în ADN-ul liliecilor. Liliecii, se pare, sunt mamifere care pot supraviețui perioade remarcabil de lungi raportat la dimensiunea corpului lor — ceea ce este o modalitate politicoasă de a spune că au spart un cod cu care restul dintre noi încă ne chinuim.

Ideea l-a fascinat pe Juan Manuel Vazquez în timp ce era student la doctorat la Universitatea din Chicago. La acea vreme, însă, existau puține informații genomice publicate despre lilieci care să poată ajuta la răspunsul întrebărilor despre longevitate. După ce a devenit cercetător postdoctoral la UC Berkeley în 2020, a început să caute prin vestul SUA specii de lilieci care ar putea furniza mostre de țesut pentru secvențierea ADN-ului. Cu ajutorul studenților de la Berkeley, Vazquez a călătorit prin regiune, întinzând plase de ceață deasupra pâraielor, iazurilor și râurilor noaptea. Echipa a capturat lilieci, a colectat mici mostre de biopsie și a eliberat animalele. O mare parte a muncii s-a concentrat pe genul Myotis, care include unele specii cu durate de viață excepțional de lungi. Un Myotis brandtii, Myotis brandtii, a fost marcat în Europa și recapturat 50 de ani mai târziu — o performanță aproximativ echivalentă cu un om care se prezintă la petrecerea sa de 400 de ani.

Într-un nou studiu publicat în Nature, Vazquez și colegii săi prezintă prima analiză a opt genomuri de Myotis. Rezultatele lor indică o legătură puternică între durata de viață și funcția imunitară. Liliecii cu viață mai lungă aveau niveluri mai ridicate de gene asociate cu combaterea cancerului. Descoperirile sugerează că longevitatea poate depinde în parte de un sistem imunitar care rămâne foarte eficient atât împotriva organismelor infecțioase, cât și a cancerului. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, o suprapunere substanțială între genele asociate cu îmbătrânirea și genele implicate în apărarea împotriva bolilor, ceea ce sugerează că studierea unui proces ar putea ajuta la explicarea celuilalt.

„Liliecii au evoluat pentru a trăi mult timp fără a se îmbolnăvi, ceea ce sugerează că nu trebuie neapărat să privim bolile îmbătrânirii și bolile infecțioase ca domenii complet separate", a spus Vazquez. „Putem privi acești lilieci și încerca să înțelegem cum, în același mod în care îți poți îmbunătăți sistemul imunitar pentru a combate virușii, poate îți poți îmbunătăți sistemul imunitar astfel încât să nu scadă la bătrânețe. Sau poate liliecii ne pot ajuta să găsim modalități de a combate tumorile, astfel încât sistemul nostru imunitar să nu obosească, iar asta ne poate ajuta și să facem față altor stresuri ale vieții fără a ne epuiza imunitatea."

Ca parte a studiului, Vazquez a cultivat în laborator celule colectate din biopsii de aripă de liliac. (În prezent are culturi celulare de la 259 de indivizi reprezentând 32 de specii.) A expus apoi celulele cultivate la substanțe chimice toxice pentru a vedea cum reacționează la daune severe. Liliacul cu cea mai lungă viață din eșantionul său, răspânditul liliac mic maro (Myotis lucifugus), a reacționat într-un mod neașteptat. În loc să activeze genele care produc proteine de reparare a ADN-ului, celulele au crescut activitatea genelor care promovează moartea celulară.

„Am descoperit literalmente opusul a ceea ce ne așteptam dacă tratezi liliecii cu o doză letală din această substanță chimică", a spus el. „Liliacul cu cea mai lungă viață din America de Nord decide «nu pot salva această navă» și își schimbă imediat direcția pentru a prioritiza uciderea celulelor deteriorate. Elefantul, o altă specie rezistentă la cancer și longevivă, are exact aceeași strategie — dacă nu poți salva celula, ucide celula."

Rezultatul sugerează că animalele pot fi evoluat strategii foarte diferite pentru a preveni celulele deteriorate să devină periculoase. Înțelegerea acestor strategii ar putea oferi indicii valoroase despre longevitate, potrivit lui Peter Sudmant, profesor asociat de biologie integrativă la Berkeley, care studiază genetica îmbătrânirii și a duratei de viață.

„Privind diversitatea vieții și longevitățile remarcabile ale diferitelor specii, sperăm că putem înțelege mai bine