I nyheter som kommer att glädja alla som någonsin har sett en fladdermus fladdra runt en gatlykta och tänkt "den där saken verkar ha det bättre än jag", har forskare funnit att några av de bästa ledtrådarna till ett långt och hälsosamt liv kan gömma sig i fladdermus-DNA. Fladdermöss är tydligen däggdjur som kan överleva anmärkningsvärt länge i förhållande till sin kroppsstorlek – vilket är ett artigt sätt att säga att de har knäckt en kod som vi andra fortfarande fumlar med.

Idén fascinerade Juan Manuel Vazquez när han var doktorand vid University of Chicago. Vid den tiden fanns det dock lite publicerad genomisk information om fladdermöss som kunde hjälpa till att besvara frågor om livslängd. Efter att ha blivit postdoktor vid UC Berkeley 2020 började han söka över västra USA efter fladdermusarter som kunde ge vävnadsprover för DNA-sekvensering. Med hjälp av Berkeley-studenter reste Vazquez runt i regionen och satte upp slöjnät över bäckar, dammar och floder på natten. Teamet fångade fladdermöss, samlade små biopsiprover och släppte djuren. Mycket av arbetet fokuserade på släktet Myotis, som inkluderar några arter med exceptionellt lång livslängd. En Brandts fladdermus, Myotis brandtii, märktes i Europa och återfångades 50 år senare – en bedrift ungefär likvärdig med att en människa dyker upp på sin 400-årsfest.

I en ny studie publicerad i Nature presenterar Vazquez och hans kollegor den första analysen av åtta Myotis-genom. Deras resultat pekar på en stark koppling mellan livslängd och immunfunktion. De långlivade fladdermössen hade högre nivåer av gener associerade med att bekämpa cancer. Fynden tyder på att livslängd delvis kan bero på ett immunsystem som förblir mycket effektivt mot både infektionsorganismer och cancer. Forskarna fann också betydande överlappning mellan gener associerade med åldrande och gener involverade i försvar mot sjukdomar, vilket tyder på att studier av den ena processen kan hjälpa till att förklara den andra.

"Fladdermöss utvecklades för att leva länge utan att få sjukdomar, vilket tyder på att vi inte nödvändigtvis behöver se åldrandesjukdomar och infektionssjukdomar som helt separata fält", säger Vazquez. "Vi kan titta på dessa fladdermöss och försöka förstå hur, på samma sätt som du kan förbättra ditt immunsystem för att bekämpa virus, du kanske kan förbättra ditt immunsystem så att det inte försämras i hög ålder. Eller så kanske fladdermöss kan hjälpa oss att hitta sätt att bekämpa tumörer så att vårt immunsystem inte tröttnar, och det kan också hjälpa oss att hantera andra påfrestningar i livet och inte utmatta vår immunitet."

Som en del av studien odlade Vazquez celler från fladdermusvingbiopsier i laboratoriet. (Han har för närvarande cellkulturer från 259 individer som representerar 32 arter.) Han exponerade sedan de odlade cellerna för giftiga kemikalier för att se hur de reagerade på allvarlig skada. Den mest långlivade fladdermusen i hans urval, den vitt spridda lilla brunfladdermusen (Myotis lucifugus), reagerade på ett oväntat sätt. Istället för att sätta på gener som producerar DNA-reparationsproteiner, ökade cellerna aktiviteten hos gener som främjar celldöd.

"Vi hittade det bokstavliga motsatsen till vad vi förväntade oss om man behandlar fladdermössen med en dödlig dos av denna kemikalie", säger han. "Den mest långlivade fladdermusen i Nordamerika bestämmer sig för 'jag kan inte rädda detta skepp' och växlar omedelbart om för att prioritera att döda de skadade cellerna. Elefanten, en annan cancerresistent art som är långlivad, har exakt samma strategi – om du inte kan rädda cellen, döda cellen."

Resultatet tyder på att djur kan ha utvecklat mycket olika strategier för att förhindra att skadade celler blir farliga. Att förstå dessa strategier skulle kunna ge värdefulla ledtrådar om livslängd, enligt Peter Sudmant, docent i integrativ biologi vid Berkeley som studerar genetik kring åldrande och livslängd.

"Genom att titta på mångfalden av liv och de anmärkningsvärda livslängderna hos olika arter hoppas vi att vi bättre kan förstå"