Em notícia que vai encantar qualquer um que já tenha observado um morcego esvoaçando ao redor de um poste de luz e pensado: "aquela coisa parece estar se divertindo mais do que eu", pesquisadores descobriram que algumas das melhores pistas para viver uma vida longa e saudável podem estar escondidas no DNA dos morcegos. Os morcegos, aparentemente, são mamíferos que conseguem sobreviver por períodos notavelmente longos em relação ao seu tamanho corporal — o que é uma forma educada de dizer que eles decifraram um código com o qual o resto de nós ainda está tropeçando.

A ideia fascinou Juan Manuel Vazquez enquanto ele era estudante de pós-graduação na Universidade de Chicago. Na época, porém, havia pouca informação genômica publicada sobre morcegos que pudesse ajudar a responder questões sobre longevidade. Depois de se tornar pós-doutorando na UC Berkeley em 2020, ele começou a procurar em todo o oeste dos EUA espécies de morcegos que pudessem fornecer amostras de tecido para sequenciamento de DNA. Com a ajuda de graduandos de Berkeley, Vazquez viajou pela região, montando redes de neblina sobre riachos, lagoas e rios à noite. A equipe capturou morcegos, coletou pequenas amostras de biópsia e liberou os animais. Muito do trabalho concentrou-se no gênero Myotis, que inclui algumas espécies com expectativa de vida excepcionalmente longa. Um Myotis de Brandt, Myotis brandtii, foi anilhado na Europa e recapturado 50 anos depois — um feito aproximadamente equivalente a um humano aparecer para sua festa de 400 anos.

Em um novo estudo publicado na Nature, Vazquez e seus colegas apresentam a primeira análise de oito genomas de Myotis. Seus resultados apontam para uma forte conexão entre longevidade e função imunológica. Os morcegos de vida mais longa tinham níveis mais altos de genes associados ao combate ao câncer. As descobertas sugerem que a longevidade pode depender, em parte, de um sistema imunológico que permanece altamente eficaz tanto contra organismos infecciosos quanto contra o câncer. Os pesquisadores também encontraram sobreposição substancial entre genes associados ao envelhecimento e genes envolvidos na defesa contra doenças, sugerindo que estudar um processo pode ajudar a explicar o outro.

"Os morcegos evoluíram para viver por muito tempo sem contrair doenças, o que sugere que não precisamos necessariamente encarar doenças do envelhecimento e doenças infecciosas como campos completamente separados", disse Vazquez. "Podemos olhar para esses morcegos e tentar entender como, da mesma forma que você pode melhorar seu sistema imunológico para combater vírus, talvez você possa melhorar seu sistema imunológico para que ele não decline na velhice. Ou talvez os morcegos possam nos ajudar a encontrar maneiras de combater tumores para que nosso sistema imunológico não se canse, e isso também pode nos ajudar a lidar com outros estresses da vida e não esgotar nossa imunidade."

Como parte do estudo, Vazquez cultivou células coletadas de biópsias de asas de morcego em laboratório. (Atualmente ele tem culturas celulares de 259 indivíduos representando 32 espécies.) Ele então expôs as células cultivadas a produtos químicos tóxicos para ver como respondiam a danos severos. O morcego de vida mais longa em sua amostra, o amplamente distribuído morcego-marrom (Myotis lucifugus), reagiu de maneira inesperada. Em vez de ativar genes que produzem proteínas de reparo do DNA, as células aumentaram a atividade de genes que promovem a morte celular.

"Encontramos o oposto literal do que esperávamos se você tratar os morcegos com uma dose letal desse produto químico", disse ele. "O morcego de vida mais longa da América do Norte decide 'não posso salvar este navio' e imediatamente muda de marcha para priorizar a eliminação das células danificadas. O elefante, outra espécie resistente ao câncer e de vida longa, tem exatamente a mesma estratégia — se você não pode salvar a célula, mate a célula."

O resultado sugere que os animais podem ter evoluído estratégias muito diferentes para impedir que células danificadas se tornem perigosas. Compreender essas estratégias pode fornecer pistas valiosas sobre a longevidade, de acordo com Peter Sudmant, professor associado de biologia integrativa em Berkeley que estuda a genética do envelhecimento e da expectativa de vida.

"Ao examinar a diversidade da vida e as notáveis longevidades de diferentes espécies, esperamos poder entender melhor"