街灯の周りを飛び回るコウモリを見て「あいつ、私よりずっと楽しそうだな」と思ったことがある人なら誰でも喜ぶニュースだ。研究者たちは、長く健康に生きるための最良の手がかりのいくつかはコウモリのDNAに隠されているかもしれないと発見した。どうやらコウモリは、体の大きさの割に驚くほど長生きできる哺乳類だという——つまり、私たち残り全員がまだ手探りで解こうとしている暗号を、彼らはとっくに解読してしまったということだ。

このアイデアは、ファン・マヌエル・バスケスがシカゴ大学の大学院生だった頃に彼を魅了した。しかし当時、長寿に関する疑問に答えるのに役立つコウモリのゲノム情報はほとんど公表されていなかった。2020年にUCバークレーのポスドク研究員になってから、彼はDNAシーケンシング用の組織サンプルを提供してくれるコウモリ種を求めて、アメリカ西部全域を探し始めた。バークレーの学部生たちの助けを借りて、バスケスはこの地域を旅し、夜に小川や池、川の上に霧網を仕掛けた。チームはコウモリを捕まえ、小さな生検サンプルを採取し、動物を放した。研究の多くは、例外的に長い寿命を持つ種を含むホオヒゲコウモリ属（Myotis）に焦点を当てていた。あるブラントホオヒゲコウモリ（Myotis brandtii）はヨーロッパで標識され、50年後に再捕獲された——これは人間が400歳の誕生日パーティーに現れるようなものだ。

『Nature』に発表された新しい研究で、バスケスと同僚たちは8種のホオヒゲコウモリ属のゲノムの最初の分析を提示している。その結果は、寿命と免疫機能の間に強い関連があることを示している。長寿のコウモリは、癌と戦うことに関連する遺伝子のレベルが高かった。この発見は、長寿が、感染性生物と癌の両方に対して高い有効性を保つ免疫系に部分的に依存している可能性を示唆している。研究者たちはまた、老化に関連する遺伝子と病気の防御に関与する遺伝子の間にかなりの重複があることを発見し、一方のプロセスを研究することが他方の説明に役立つ可能性を示唆している。

「コウモリは病気にかからずに長く生きるように進化しました。それは、老化の病気と感染の病気を完全に別の分野として見る必要は必ずしもないことを示唆しています」とバスケスは言う。「これらのコウモリを見て、ウイルスと戦うために免疫系を改善できるのと同じように、老齢で衰退しないように免疫系を改善できるかもしれないと理解しようとすることができます。あるいは、コウモリが腫瘍と戦う方法を見つけるのを助けてくれ、免疫系が疲れないようにし、それが人生の他のストレスに対処し、免疫を消耗しないのにも役立つかもしれません」

研究の一環として、バスケスはコウモリの翼の生検から採取した細胞を実験室で培養した。（彼は現在、32種を代表する259個体の細胞培養を持っている。）次に彼は培養細胞を有毒化学物質に曝露し、深刻な損傷にどう反応するかを調べた。彼のサンプルで最も長寿のコウモリ、広く分布するトビイロホオヒゲコウモリ（Myotis lucifugus）は、予想外の反応を示した。DNA修復タンパク質を産生する遺伝子をオンにする代わりに、細胞は細胞死を促進する遺伝子の活動を増加させた。

「この化学物質の致死量でコウモリを処理した場合に予想されることの、文字通り正反対の結果を見つけました」と彼は言う。「北アメリカで最も長寿のコウモリは『この船は救えない』と判断し、損傷した細胞を殺すことを優先するために即座にギアを切り替えます。癌耐性で長寿の別の種であるゾウも、まったく同じ戦略をとっています——細胞を救えないなら、細胞を殺せ、です」

この結果は、動物が損傷した細胞が危険になるのを防ぐために、非常に異なる戦略を進化させてきた可能性を示唆している。老化と寿命の遺伝学を研究するバークレー統合生物学准教授のピーター・スドマントによれば、それらの戦略を理解することは長寿に関する貴重な手がかりを提供する可能性がある。

「生命の多様性とさまざまな種の驚くべき長寿を見渡すことで、私たちはよりよく理解できることを望んでいます」