العلماء يؤكدون أن الخفافيش تمتلك سرّ طول العمر، لأنها بالطبع كذلك

في خبر سيسعد كل من شاهد خفاشًا يرفرف حول مصباح شارع وفكّر: "هذا المخلوق يبدو أنه يستمتع بحياته أكثر مني"، وجد الباحثون أن بعض أفضل الأدلة على العيش حياة طويلة وصحية قد تكون مخبأة في حمض الخفافيش النووي. الخفافيش، كما يبدو، هي ثدييات قادرة على البقاء لفترات طويلة بشكل ملحوظ نسبةً إلى حجم جسمها - وهو تعبير مهذب عن أنها فكّت شيفرة لا يزال باقينا يتخبط فيها.

أسرت هذه الفكرة خيال خوان مانويل فاسكيز أثناء دراسته للدكتوراه في جامعة شيكاغو. في ذلك الوقت، لم تكن هناك معلومات جينومية منشورة تُذكر عن الخفافيش يمكن أن تساعد في الإجابة عن أسئلة طول العمر. بعد أن أصبح زميلًا لما بعد الدكتوراه في جامعة كاليفورنيا في بيركلي عام 2020، بدأ البحث في غرب الولايات المتحدة عن أنواع من الخفافيش يمكن أن توفر عينات نسيجية لتسلسل الحمض النووي. بمساعدة طلاب البكالوريوس في بيركلي، جاب فاسكيز المنطقة، ناصبًا شبكات ضبابية فوق الجداول والبرك والأنهار ليلًا. أمسك الفريق بالخفافيش، وجمع عينات خزعات صغيرة، ثم أطلق الحيوانات. ركّز الكثير من العمل على جنس Myotis، الذي يشمل بعض الأنواع ذات أعمار استثنائية الطول. أحد خفافيش براندت، Myotis brandtii، تم وسمه في أوروبا ثم أُعيد الإمساك به بعد 50 عامًا - وهو إنجاز يعادل تقريبًا أن يظهر إنسان في حفلة عيد ميلاده الـ400.

في دراسة جديدة نُشرت في مجلة Nature، يقدم فاسكيز وزملاؤه أول تحليل لثمانية جينومات من جنس Myotis. تشير نتائجهم إلى وجود صلة قوية بين طول العمر ووظيفة المناعة. الخفافيش الأطول عمرًا كانت لديها مستويات أعلى من الجينات المرتبطة بمكافحة السرطان. تشير النتائج إلى أن طول العمر قد يعتمد جزئيًا على جهاز مناعي يظل فعالًا للغاية ضد كل من الكائنات المعدية والسرطان. كما وجد الباحثون تداخلًا كبيرًا بين الجينات المرتبطة بالشيخوخة والجينات المشاركة في الدفاع ضد الأمراض، مما يشير إلى أن دراسة إحدى العمليتين قد تساعد في تفسير الأخرى.

وقال فاسكيز: "تطورت الخفافيش لتعيش لفترة طويلة دون الإصابة بأمراض، مما يشير إلى أننا لا نحتاج بالضرورة إلى النظر إلى أمراض الشيخوخة وأمراض العدوى كمجالين منفصلين تمامًا. يمكننا النظر إلى هذه الخفافيش ومحاولة فهم كيف، بنفس الطريقة التي يمكنك بها تحسين جهازك المناعي لمكافحة الفيروسات، ربما يمكنك تحسين جهازك المناعي حتى لا يتدهور في الشيخوخة. أو ربما يمكن أن تساعدنا الخفافيش في إيجاد طرق لمكافحة الأورام حتى لا يتعب جهازنا المناعي، وهذا يمكن أن يساعدنا أيضًا في التعامل مع ضغوط الحياة الأخرى وعدم استنزاف مناعتنا."

كجزء من الدراسة، قام فاسكيز بزراعة خلايا مأخوذة من خزعات أجنحة الخفافيش في المختبر. (لديه حاليًا مزارع خلايا من 259 فردًا تمثل 32 نوعًا.) ثم عرض الخلايا المزروعة لمواد كيميائية سامة ليرى كيف تستجيب للتلف الشديد. أطول خفاش عمرًا في عينته، الخفاش البني الصغير واسع الانتشار (Myotis lucifugus)، تفاعل بطريقة غير متوقعة. فبدلًا من تشغيل الجينات التي تنتج بروتينات إصلاح الحمض النووي، زادت الخلايا من نشاط الجينات التي تعزز موت الخلايا.

وقال: "وجدنا العكس تمامًا لما توقعناه إذا عالجت الخفافيش بجرعة قاتلة من هذه المادة الكيميائية. أطول خفاش عمرًا في أمريكا الشمالية يقرر 'لا أستطيع إنقاذ هذه السفينة' ويغير مساره فورًا ليعطي الأولوية لقتل الخلايا التالفة. الفيل، وهو نوع آخر مقاوم للسرطان وطويل العمر، لديه نفس الاستراتيجية بالضبط - إذا لم تستطع إنقاذ الخلية، اقتل الخلية."

تشير النتيجة إلى أن الحيوانات ربما طورت استراتيجيات مختلفة جدًا لمنع الخلايا التالفة من أن تصبح خطيرة. وفهم تلك الاستراتيجيات قد يوفر أدلة قيمة حول طول العمر، وفقًا لبيتر سودمانت، أستاذ مشارك في علم الأحياء التكاملي في بيركلي يدرس وراثة الشيخوخة وطول العمر.

وقال: "من خلال النظر عبر تنوع الحياة وأعمار الأنواع المختلفة الاستثنائية، نأمل أن نتمكن من فهم أفضل"